Especialmente para el Africa Sub-Sahariana: Pruebas Varietales de Maíz Madre y Bebé

Si usted se encuentra realizando trabajos para el desarrollo agrícola en Africa, entonces querrá leer acerca -y talvez involucrarse en- un emocionante programa que incluye a agrónomos y a productores en pruebas de variedades de maíz. El CIMMYT (iniciales en inglés del Centro Internacional para el Mejoramiento del Maíz y el Trigo, con sede en México) se encuentra trabajando con colaboradores en el sur de Africa para probar e introducir variedades mejoradas, de polinización abierta (i.e., no híbridas) de maíz. Las variedades fueron desarrolladas a través de SADLF, iniciales en inglés del Proyecto del Sur de Africa para la Sequía y Baja Fertilidad en los Suelos, que está trabajando para suministrar a los pequeños productores variedades de maíz que sean tolerantes al estrés. Son de particular importancia las variedades que son tolerantes a la sequía y suelos pobres.

Por ejemplo, hace pocos años, se evaluaron muchas nuevas variedades de polinización abierta de maíz. Algunas de estas variedades (ZM421, ZM521, y ZM621) fueron seleccionadas por los productores debido a la superioridad mostrada durante estas pruebas y han sido distribuidas en varios países de la Comunidad para el Desarrollo del Sur de Africa (SADC por sus siglas en inglés), (Angola, Malawi, RSA, Tanzania y Zimbabwe). Las variedades ZM421 y ZM521 tuvieron un rendimiento del 30-50% más que otras variedades actuales bajo condiciones de sequía y baja fertilidad de suelos. Se han desarrollado también algunas variedades híbridas que muestran aún mayores ganancias. Las personas involucradas en las pruebas deciden cuales variedades serán probadas una vez que han recibido la información acerca de los méritos respectivos de las variedades de polinización abierta e híbridas. A menudo se escoge una combinación de variedades de híbridos y de polinización abierta.

Las pruebas de las nuevas variedades se efectúan en comunidades a través de lo que ha sido denominado como Pruebas Madre y Bebé (Mother and Baby Trials). Así es como trabajan. Una Prueba Madre es manejada por un investigador pero las semillas son plantadas por asociados (p. ej., personas que trabajan en el área de desarrollo agrícola, tales como misioneros, un trabajador del Cuerpo de Paz, o un agrónomo de una ONG). En la prueba, se evalúan entre diez y dieciséis cultivares bajo dos distintos niveles de fertilizantes; un nivel óptimo (de acuerdo con los servicios de extensión en el área), y un nivel sub-óptimo. La Prueba Madre incluye tres réplicas de cada cultivar bajo condiciones controladas.

Las Pruebas Bebé son realizadas por al menos seis productores en la misma comunidad, con cada productor cultivando al menos cuatro cultivares. Los productores son seleccionados por la comunidad. Ellos reciben semillas (gratis) en bolsas con códigos de color. Se usan piedras del mismo color para marcar los surcos y distinguir entre las variedades. La disposición de campo de las pruebas es simple. Por ejemplo, esta es la manera en que nos fue descrito el involucramiento de los productores: “Se les pide a los productores sembrar la Prueba Bebé utilizando sus prácticas usuales de manejo y se les solicita tratar uniformemente a los cuatro cultivares. El tamaño de la parcela en la Prueba Bebé es determinado por la cantidad de semilla: 650 semillas por cultivar. Se les pide a los productores que siembren la semilla utilizando un largo de parcela de aproximadamente 15 metros, pero escogiendo su propia distancia de siembra entre camellones y surcos.”

A nivel de país individual, el Programa Nacional de Maíz coordina las asociaciones locales en las pruebas, mientras que el CIMMYT brinda apoyo técnico regional.

Actualmente, las Pruebas de Madre y Bebé se efectúan en nueve países SADC, involucrando hasta 83 organizaciones asociadas (instituciones de investigación, sistemas de extensión agrícola, ONGs, escuelas, asociaciones de productores, etc.). 153 comunidades y más de 1000 productores participan en ellas.

El sistema de Pruebas de Madre y Bebé ha tenido muchas características positivas que lo han hecho muy exitoso. Científicos e investigadores trabajan junto con extensionistas y agentes de desarrollo, y ambas partes reconocen sus responsabilidades en las pruebas y los beneficios que recibirán. Las pruebas son muy eficaces en términos de costo debido a que son manejadas por gente local. Además, las variedades son probadas en varios ambientes distintos (bajo las mismas condiciones en las cuales probablemente serán cultivadas), y son manejadas por muchos productores diferentes. Esto significa que el desempeño promedio de una variedad puede evaluarse de mejor manera. Los productores pueden comparar variedades en base a lo que observan y a lo trabajado con ellas a través de toda la temporada de siembra. Por consiguiente, las variedades mejoradas son adoptadas así más rápidamente por los productores que de otra manera. En algunos casos, la adopción de nuevas variedades ocurre mientras se está llevando a cabo la investigación, y esto puede ayudar a dirigir investigaciones futuras. Tanto los investigadores como los productores están satisfechos por el hecho de que la semilla se vuelve disponible mucho más rápidamente después de que se libera una nueva variedad.

Encontramos un contacto para las Pruebas de Madre y Bebé, y preguntamos si sería útil para nosotros escribir acerca de las pruebas en EDN, en caso de que algunos de ustedes en nuestra red quiera involucrarse. Mick Mwala, Coordinador Regional para las pruebas en la Región de la Comunidad para el Desarrollo del Sur de Africa, respondió: “La propuesta que usted está haciendo es bienvenida. Como usted verá, el esquema de pruebas depende de la asociación activa para poder ser eficiente y efectivo. Con este fin, el interés y posible involucramiento de algunos de sus miembros es definitivamente bienvenido.”

Si usted está trabajando en Africa Sub-Sahariana y le gustaría saber más acerca de estas pruebas, contacte a Mick Mwala en <m.mwala@cgiar.org> o bien (si usted no tiene acceso a correo electrónico) escríbanos y le enviaremos su dirección al Sr. Mwala. Para leer más acerca de las Pruebas de Madre y Bebé, puede visitar la siguiente página web: http://www.cimmyt.org.