Antes de poner semillas en almacenamiento, secarlas en el sol o con cualquier técnica o máquina que se puede usar para circular aire calentado o de humedad reducida alrededor de las semillas a secar. Sin importar el método, asegurar que la temperatura no suba más que 41°C (105°F) para la mayoría de semillas de árboles o semillas con alto contenido de aceites (por ej., soya y algarroba), o 54°C (130°F) para las demás. Esto impide la formación de molde en las semillas almacenadas. También es deseable reducir el contenido de humedad en la semilla a 3%–8% para aumentar el almacenamiento a largo plazo, aunque puede ser difícil lograr en los trópicos (IBPGR Handbook 1985).
Cuando se seca frijoles, una pauta es que cuando uno muerda una semilla, no se debe quedar una marca visible en la superficie de la semilla. Una manera más precisa es determinar el punto de equilibrio del contenido de humedad de la semilla en el nivel de humedad (porcentaje) del ambiente donde se están secando las semillas. Este método puede hacer esto con algo de experimentación; sin embargo, el trabajo ya se ha hecho para muchos cultivos. El Capitulo tres del IBPGR Handbook (1985) contiene una tabla mostrando contenidos de humedad de semillas (para varios granos y vegetales) resultando de exposición de las semillas a niveles variados de humedad.
Figura 1: Diagrama de un gabinete sencillo para secar semillas, diseñado por Charlie Forst.
ECHO usa un gabinete secador, como se muestra en Figura 1, para secar semillas recién coleccionadas. Las dimensiones del gabinete se pueden variar para funcionar con el material disponible. Se consiste de dos cámaras. La cámara superior contiene cuatro focos incandescentes de 60 watts para proveer calor, y un ventilador radial para mover aire por el gabinete. La cámara inferior, construida para acomodar estantes con fondos de malla, es donde se colocan las semillas a secar. Las semillas se pueden poner directamente en los estantes o en bolsas porosas o contenedores.
Las dos cámaras están separadas por un filtro de fibra de vidrio u otro material, que mantiene el polvo y basura sin entrar a la cámara superior (Fig 1). El ventilador mueve el aire calentado de la cámara superior hacia un espacio de 2 pulgadas (5 cm) en un lado del gabinete. El aire calentado se mueve hacia abajo a través de la pared del espacio y se sale a la cámara de secado, donde se sube a través de un piso enrejado, alrededor de las semillas y eventualmente por el filtro hacia la cámara superior. Una vez adentro de la cámara superior, el aire se calienta de nuevo y recircula. Cada foco contribuye calor a la cámara y se controla independientemente por un interruptor para poder controlar la calefacción. El ventilador se controla con otro interruptor. Si no se está usando un diseño modificado (explicación a continuación), la tapa y puertas no se deben sellar completamente, como el escape de aire es necesario para minimizar la humedad.
Figura 3: Diagrama de un secador de semillas modificado para uso en lugares con alta humedad ambiental.
Usando un diseño modificado recomendado por Joe Holley, Rick Burnette, el director del Centro de Impacto Regional Asia de ECHO, se dio cuenta que el rendimiento de un gabinete secador de semillas operando con alta humedad ambiental se podría mejorar con una modificación de las puertas de entrada y salida de aire como se muestra en Figura 3.
Figura 2: Diagrama de un secador de semillas modificado para uso en lugares con alta humedad ambiental.
Usando un desviador que puede rotar (Fig 2), el diseño arriba permite el control de cuanto del aire se recircula en el gabinete y cuanto se expulsa. Con el desviador rotado al máximo a la izquierda, todo el aire entrando al gabinete se expulsa. Con el desviador rotado al máximo a la derecha, todo el aire se recircula dentro del gabinete en vez de ser expulsado. Expulsar todo el aire afuera del secador ayuda a controlar la humedad, pero los focos no pueden calentar el aire al mismo extremo que calentarían con el aire recirculándose. Si el secador se pone en un cuarto con aire acondicionado, donde está baja la humedad ambiental para empezar, se puede rotar el desviador más a la derecha para aumentar las temperaturas y reducir el tiempo de secado. Si el secador se coloca en un lugar sin control de temperatura, las temperaturas altas afuera del gabinete se pueden moderar abriendo más el desviador hacia la izquierda.
Figura 4: Método de secar semillas dentro de una columna de PVC usando un soplador de aire (izquierda). Se muestra mallas (abajo), que mantienen las semillas en su lugar adentro de la columna de PVC.
Joe, Rick y Abram Bicksler también han experimentado con el uso de un soplador pequeño de aire para lograr una tasa alta de flujo de aire por lotes de semillas puestas en mallas en columnas de PVC de 3 pulgadas (Fig 4). Después de 1 hora, el contenido de humedad de las semillas, medido por peso, se redujo de 45% a 9% en un lote pequeño de semillas de calabaza. Aunque solo un lote de semillas se puede secar a la vez, los beneficios de este tipo de sistema incluyen: diseño sencillo, tiempo de secado corto, menos espacio necesario para almacenamiento y operación y poco uso de energía para la operación.
En sumario, hay varias opciones para secar semillas. Si se usa el sol, un gabinete secador, sopladores de aire, desecantes, u otra innovación creativa, debe ser posible encontrar una solución para secar en toda situación y limitación.
Cita este artículo como:
Forst, C. 2002. Seed Drying Cabinet. ECHO Technical Note no. 87.