El pimentón como cultivo comercial

Producción y comercialización

El pimentón pertenece a la especie de Capsicum annuum que comprende tanto pimientos picantes como dulces. Los pimientos pertenecen a una familia más grande de las Solanáceas que incluyen el tabaco (Nicotiana tabacum), tomate (Lycopersicon esculentum) y la papa "Irlandesa" (Solanum tuberosum). Esto es de importancia muy práctica porque el pimentón sufre de muchas enfermedades comunes a estas plantas como el virus Y de la papa y el virus mosaico del pepino y mosaico del tabaco. De aquí que los cultivos anteriores no son apropiados para una rotación dentro de 3 años y preferiblemente no deben cultivarse cerca del pimentón. Los frutos del pimiento deben su sabor picante a la presencia de un compuesto fenólico volátil denominado capsaicina. En referencia al pimentón, el sabor significa el grado de lo picante y esto junto con el color, determina principalmente el grado y precio del pimentón, de manera que esto es muy importante. Algunos pimentones son "dulces" (no tienen sabor picante) y otros pimentones son "picantes" (con niveles diversos de sabor picante). El pimentón tiene bastante vitamina C y también contiene vitaminas A y E.

El Cultivo

El pimentón puede cultivarse desde un lugar al nivel del mar hasta 1,500 metros. Las temperaturas óptimas se encuentran desde 24 hasta 32°C (75-90°F) Las plantas no crecen en temperaturas frescas y las flores perecen por las heladas. Les gusta un suelo franco que tenga buena capacidad para retener agua. No tolerará un suelo arenoso con estrés de agua constante. El pimentón puede cultivarse en la época lluviosa o en la estación seca sobre la humedad residual en zonas de tierras bajas.

Las semillas se siembran en un vivero y se trasplantan en aproximadamente 5 semanas. El trasplante es delicado con trabajo intensivo; las plantas de viveros tienen que ser adecuadamente adaptadas al clima fuera de vivero, removidas sin dañar las raíces, y vueltas a sembrar con la raíz primaria abajo para prevenir torcedura. El trasplante se hace mejor en un día nublado en un suelo húmedo. A causa de las dificultades de esta operación, algunos agricultores de Mozambique han elegido sembrar semilla directamente en el campo y posteriormente ralear hasta dejar la población deseada, pero por ahora la mayoría trasplanta.

Las plantas de pimentón son delicadas en las primeras etapas y deberían regarse si la lluvia es irregular. La mayoría de las guías recomiendan 80,000 plantas/ha. El campo debiera surcarse para proteger a las plantas de agua excesiva en la época lluviosa y canalizar el agua a las plantas en la estación seca si hay riego disponible. El pimentón es un mal competidor y es susceptible a cantidades de plagas y enfermedades. Se necesita hacer la limpia diligentemente. En Mozambique no hemos utilizado pesticidas, pero sería ventajoso tenerlos a mano. El pimentón aprovecha el uso de fertilizante, pero hemos tenido gran éxito en suelos fértiles de tierra bajas sin fertilizantes. Si se aplica nitrógeno, se prefiere frecuentes abonos aplicados a la superficie ya que las raíces del pimentón no son extensivas y la deficiencia del nitrógeno puede establecerse rápidamente.

Como con cualquier cultivo nuevo, nuestros extensionistas y los agricultores necesitan dos años con el método de tanteo para que las prácticas culturales sean correctas.

Recolección y post cosecha

Aproximadamente dura 2 meses para que las frutas pasen de un color verde al rojo obscuro. En los primeros años nuestros agricultores hacían la recolección demasiado temprano y perdían dinero a causa del contenido de menor color. Las frutas debieran recogerse cuando estén de color rojo obscuro y se comienzan a arrugar. La recolección es más rápida cuando las frutas están secas y el proceso de secado es también más rápido (7 días o menos).

Las frutas deben lavarse si están sucias y quitárseles el tallo (quitar pecíolo y semilla) así como partirse o dividirse para facilitar el secado. Si las vainas rojas o anaranjadas caen de la planta se pueden dividir, secar y vender como pimentón de grado inferior. Es mejor no utilizar bolsas de yute ya que las fibras de yute entran en el pimentón y bajan la calidad. Son mejores las bolsas de fertilizantes lavadas o las bolsas de polietileno. El pimentón debe almacenarse en un lugar seco fresco y venderse lo antes posible. A las ratas les gusta el pimentón de manera que debe atenderse la protección del cultivo. El color también se deteriora con el almacenaje, lo cual disminuye el valor del cultivo.

Comercialización

El pimentón es un ingrediente importante en los alimentos por su sabor y propiedades del color. En Europa los más grandes consumidores y compradores de pimentón son los españoles. El pimentón es un ingrediente en muchos alimentos españoles, húngaros y mexicanos y los mercados para el mismo crecen.

Además, se extrae un color de alimento natural del pimentón secado con un solvente, llamado oleorresina. Porque es soluble en el aceite vegetal y no en el agua, es un color de alimento rojo natural de valor para los productos que contienen grasas como salchichas, quesos, aderezos de ensalada, champús y lápices labiales. La demanda mundial de pimentón es aproximadamente de 50,000 toneladas al año de las cuales se tiene 500 toneladas de oleorresina. La demanda sigue subiendo más una multitud de agricultores en África austral (Zambia, Zimbabue, Malawi y Sudáfrica) se pasa del tabaco al pimentón, lo cual puede afectar los precios.

Los precios que se pagan por el pimentón seco dependen del grado, que a la vez depende de los niveles establecidos por la asociación de comerciantes ASTA. Estas son las siglas en inglés de la “Asociación Estadounidense de Comerciantes de Especias” pero las siglas se utilizan como una medida del nivel capsantina y capsorubina, colorantes rojos naturales en el pimentón. El procedimiento implica extraer pigmentos del pimentón en acetona y medir la absorción de luz roja. El pimentón con un color marrón uniforme intensamente obscuro (el color del vino tinto) tiene el más alto contenido ASTA (>230) y recibe los precios de la categoría o grado A. Esto lo pueden determinar visualmente los compradores. Puede haber de 2 a 4 grados de calidad en dependencia de la compañía que compra. El pimentón rojo o anaranjado que no es uniforme en el color recibirá el grado más bajo y no se acepta el mismo cuando está enfermo o mohoso. Cuando se trae un embarque de pimentón a los compradores hay personas que probarán el pimentón para determinar si es dulce o picante. En esto rechazará el pimentón picante. Este es muy importante ya que el pimentón para la exportación es dulce y se produce de semilla híbrida. Al volver a sembrar la semilla el año siguiente se producirá pimentón picante no apto para la venta. Partiendo de esto los agricultores de pimentón se ven forzados a comprar semilla híbrida cada vez que se inicia un año nuevo. En Malawi, los precios del pimentón son de aproximadamente US$1.10-1.60/kg. para frutas secas del grado A y dependen de la proximidad respecto a los corredores de exportación a Sudáfrica.

Nuestra Experiencia

El pimentón es un cultivo que crece mejor con una compañía que esté en el negocio del pimentón y promueva el cultivo. La compañía provee la semilla, compra la cosecha y la exporta, se puede incluso hasta rociar el cultivo si los insectos representan un problema. Dado que los mercados para el pimentón se encuentran en Europa, la compañía debe encargarse de arreglar el crédito para la compra, almacenaje, las licencias de exportación, embarque, divisas, etc. Mientras más riguroso sea el mercado en términos del control de calidad, mayor es la barrera que surge por malas instalaciones e infraestructura como las que tenemos en Mozambique.

Inicialmente trabajábamos con una compañía local que compraba el pimentón y vendía la semilla, siendo nosotros los encargados de la extensión. Pero la compañía se financió muy mal y quebró y es aquí cuando comenzaron nuestros problemas. Hemos tenido que ayudar a los agricultores a llevar el pimentón de Mozambique hasta Malawi para su venta. Las ventas implican transporte del pimentón cruzando ríos por medio de canoas y alquilando espacio de camión para viajar a mercados distantes en Malawi donde se compra pimentón. Esto absorbe no sólo gran parte de las ganancias, sino que también a los agricultores pobres no les gusta el problema de tener que comercializar sus cultivos de forma tan complicada. Estos prefieren vender en la puerta de la granja incluso si los precios son mucho más bajos.

Hemos tenido que comprar semilla de Malawi para venderla a los agricultores en Mozambique. Los agricultores del proyecto recolectan varias toneladas de pimentón anualmente, pero estas cantidades no son lo suficientemente grandes para atraer compañías extranjeras a Mozambique para que compren el cultivo. Una compañía en Zimbabue dijo que los agricultores necesitan producir 40 toneladas para que valga la pene enviar camiones a Mozambique para obtenerlo. Habiendo expresado esto, debo mencionar que también hay dinero en el pimentón. Algunos agricultores compraron bicicletas con las ganancias de la venta de pimentón proveniente de solo 0.05 hectáreas. Propiciamos que los agricultores mantuvieran sus lotes pequeños para no incurrir demasiado riesgo en los primeros años. En base a una hectárea, los agricultores pueden obtener 0.5 hasta más de 2 toneladas de pimentón/ha y en dependencia de sus condiciones de crecimiento. No hemos dejado la idea sobre la producción de pimentón porque varias compañías han expresado interés de entrar en el mercado de Mozambique. Sería una gran ventaja para ellos tener agricultores que ya saben cómo cultivarlo. Empero, ahora tenemos cautela y consideramos la comercialización y la participación de compañías cuidadosamente antes de seguir avanzando con otros cultivos de especias.

FIN -- el tema continúa.

Comentarios adicionales de parte del Editor

Enviamos una copia de este artículo al Dr. Terry Berke en la estación asiática de investigación y desarrollo vegetal en Taiwan para obtener sus comentarios. Entretanto pasamos algún tiempo buscando una fotografía de una planta de pimentón sin lograrlo. Resulta que hay una buena razón por la que no podríamos encontrar una foto.

El Dr. Berke escribe lo siguiente, "El pimentón se define como un polvo rojo seco. No hay tal cosa como una planta de pimentón. Hay variedades de pimientos que son apropiadas para hacer el pimentón. La forma y el tamaño de la fruta es irrelevante, lo único que importa es la calidad del polvo rojo seco que proviene de la fruta. El pimentón puede ser dulce, levemente picante o picante. Los principales productores se encuentran en Hungría y España, los principales importadores son EE.UU. y Alemania."

Editor: ¿Qué opina en su aseveración de que los que guardan semilla de híbridos obtienen pimientos picantes que arruinan el valor del lote? Si lo picante representa la característica dominante, no puedo imaginarme como podría aparecer de un híbrido que no era picante.

Berke: "Una variedad dulce debería dar una progenie dulce, a menos que se contamine con una polinización cruzada de una variedad picante. Todas las variedades de pimentón en nuestra colección en AVRDC son reproducidas con polinización abierta y no son híbridos. Sospecho que las compañías exportadoras de pimentón d icen a los agricultores que son híbridos y que no pueden guardarse las semillas de tal manera que puedan seguir vendiéndoles las semillas a precios altos año tras año. Estoy elaborando una guía para la producción de semilla de pimiento pura, de alta calidad y autopolinizada y le enviaré una copia cuando la termine."

El Dr. Hilton contesta lo siguiente: "No dudo de los comentarios del Dr. Berke en relación con la semilla híbrida. Aquí se les dice a los agricultores que es una semilla híbrida especial que necesitan comprar en la compañía cada año. Llamé por teléfono a Mark Brag, el gerente de producción para un programa de productores de Pimentón Cheetah en Zambia (6,000 agricultores) y dijo que ellos compran sólo el pimentón de los agricultores que han comp rado semilla de Cheetah. El sabor picante es el problema principal (desde cruces con ají o chile picante), pero también la semilla de la compañía recibe tratamiento de fungicida y es uniforme y más libre de enfermedades de la semilla. Creo entender por qué mantienen esta política, ya que se ofrecería a la compañía un producto de mayor valor, más uniforme. La compañía también puede obtener más dinero de las ventas de semilla a los agricultores, pero dudo que sea el factor principal.”

El Dr. Berke prosigue: "La temperatura óptima para los tipos de pimentón es probablemente un poco alta, debiera ser de 21-29 °C, aunque la temperatura nocturna es la temperatura crítica al igual que lo es para todos los pimientos. Estos pueden tolerar temperaturas altas en el día de 35°C (95°F) si la temperatura baja nocturna es de 22-24 °C (72-75°F) y se dispone de agua adecuada. La densidad de población de plantas de 80,000/ha parece ser un poco alta, aquí utilizamos 30,000, pero si no se emplea mulche, se desarrollaría una mayor densidad con un toldo denso más rápido y daría sombra al terreno. Las plantas en vivero deben estar cultivados bajo redes para prevenir que áfidos o pulgones infecten el cultivo con virus en la etapa de planta de vivero."

Dr. Hilton: "Mark Brag dijo que recomiendan esta densidad poblacional para (época lluviosa) condiciones de tierras secas de Zambia a causa de una mortalidad del 15-20% que ocurre en el trasplante. Cheetah recomienda solo 60,000 plantas/ha en condiciones de riego con una mortalidad a raíz del trasplante menor del 10%. Pregunté a nuestro agrónomo de producción qué utilizamos en nuestras estaciones y qué recomendamos a los agricultores y él dice que empleamos un espaciamiento de 75 cm. x 30 cm. para una población de casi 45,000 plantas/ha y obtenemos resultados bastantes satisfactorios. Me encontré con otra publicación de extensión proveniente de Zimbabue que recomienda un espaciamiento de 90 cm. entre las hileras con dos plantas por estación cada 55 cm. lo cual representa aproximadamente 40,000 plantas/ha. Tal vez podría recomendarse un rango de 30,000-80,000 como una población de trasplante dependiendo de la intensidad del manejo con una observación sobre la mortalidad que ocurre en condiciones de tierra seca en época lluviosa."