Descripción
La planta de níger es una dicotiledónea anual erecta que desarrolla flores amarillas que producen semillas negras brillantes. En Etiopía, India y Myanmar, se cultiva principalmente como fuente de semilla oleaginosa, pero también se produce para venderla a varios países como semilla para aves silvestres.
Usos
Usos del cultivo (culinario): las semillas de níger contienen alrededor de un 40 % de aceite y un 20 % de proteína. El aceite comestible es el principal producto de la semilla de níger tanto en Etiopía como en la India y tiene sabor a nuez. El aceite de níger tiene una composición de ácidos grasos típica de otras familias de aceites compuestos, como el cártamo y el girasol, y se considera está dentro de las selecciones más saludables (Getinet y Sharma 1996).
Usos del cultivo (mejoramiento del suelo) – Después de la cosecha de semillas, en el campo quedan los residuos del cultivo. Los tallos secos pueden usarse como mantillo/mulch para cubrir árboles frutales o simplemente esparcirse para que se descompongan sobre la superficie del suelo, sirviendo como fuente de materia orgánica. Debido a un posible efecto alelopático de supresión de malezas, el níger se reconoce como un cultivo de cobertura y abono verde efectivo.
Usos del cultivo (producción ganadera)- Después de la extracción de aceite, la torta de semillas se puede almacenar y utilizar como suplemento alimenticio para animales. Se conoce que la harina de semillas de níger no contiene ninguna sustancia tóxica y contiene más fibra cruda que la mayoría de las harinas de semillas oleaginosas. El subproducto también contiene un 30% de proteína y un 23% de proteína cruda. En el norte de Tailandia, de forma limitada, la torta de semilla de níger se usa como alimento para los cerdos, aportando la proteína necesaria dentro de las raciones de pienso.
Otros usos - Una vez que se llenan las necesidades de aceite de cocina, el excedente de semillas de níger en muchos países se exporta para alimento de pájaros, principalmente a Estados Unidos y Europa. El aceite de níger también se usa para iluminación, cataplasmas, pintura y limpieza de maquinaria. También puede sustituir al aceite de sésamo con fines farmacéuticos y puede utilizarse para fabricar jabón (Getinet y Sharma 1996).
Cultivo
Temporadas de producción: al necesitar el día de corta duración para la floración, la planta de níger se siembra mejor durante el período de disminución de la duración del día en las latitudes más altas de las zonas tropicales y subtropicales. Al prosperar con una humedad mínima del suelo una vez que el sistema radicular se ha establecido, en el Asia monzónica, esta planta se puede sembrar idealmente desde agosto hasta principios de octubre antes de que terminen las lluvias. Las lluvias durante el establecimiento y la madurez de las semillas provocarán que las semillas se quiebren y el rendimiento sea bajo.
Duración del período de producción y cosecha– Es mejor sembrar la planta de níger hacia el final de la temporada de lluvias, con la cosecha de semillas maduras (después de la caída de pétalos) que ocurre aproximadamente tres meses después.
Polinización– Níger se describe como una especie que necesita fertilización cruzada.
Distancia entre plantas– En las tierras altas de Myanmar y Tailandia, el establecimiento del cultivo de níger se hace mediante simple siembra manual. Se señala que las densidades de siembra en la región varían entre 2 y 10 litros de semilla por rai o aproximadamente 7.6 a 38 kg/ha (6.8 a 33.9 lb/acre). En la India se informan densidades de siembra de 4.5 a 11.2 kg/ha (4 a 10 lb/acre).
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Se conoce que rodales puros de níger indio se siembran al voleo o en filas a 30.5 a 35.6 cm (12 a 14 pulgadas) de distancia, mientras que productores de esta planta a lo largo de la frontera entre Tailandia y Myanmar sugieren una distancia de siembra de 20 a 30 cm (7.9 a 11.8 pulgadas) entre colinas para dejar que el cultivo compita mejor con las malezas
Condiciones ambientales para producción: Se indica que el níger etíope se cultiva principalmente en zonas de altitud media y alta (1,600-2,200 m o 5,249 – 7,218 pies de altura), pero también en elevaciones más bajas con suficiente lluvia. En la India, una precipitación entre 1,000-1,300 mm (39-51 pulgadas) es óptima, aunque una lluvia bien distribuida de 800 mm (32 pulgadas) puede producir "un rendimiento razonable" (Getinet y Sharma 1996). Estas cifras de lluvia son comparables a las que ocurren en las nuevas áreas de producción de níger del norte de Tailandia.
Necidades de suelo - En Etiopía, la planta de níger es valorada por su capacidad para prosperar en suelos anegados donde otros cultivos fracasan. Por lo general, se cultiva en "suelos ligeros pobres con textura gruesa", básicamente en casi cualquier suelo que no sea extremadamente pesado. Getinet y Sharma también informan que la planta de níger crece bien a valores de pH entre 5.2 y 7.3 (1996).
La cosecha y producción de semillas
La semilla de níger está lista para la cosecha poco después de que los pétalos de las flores amarillas comienzan a marchitarse y se caigan de las cabezuelas (aproximadamente tres meses después de la siembra). Cuando están maduros, los tallos de níger se cortan debajo de las ramas y se dejan secar en los campos durante 3 a 4 días.
En el norte de Tailandia, se estima que, en condiciones favorables, aproximadamente 1 rai (1600 m²) de tierra para producción de semillas de Níger sería suficiente para generar el prodcuto necesario para llenar la necesidad anual de aceite de cocina de una familia.
Conservación de semillas - Después del secado, los productores trillan las semillas agarrando los tallos y golpeando las cabezuelas de las semillas en una plataforma de madera colocada sobre una lona en el campo. Despué las semillas negras y brillantes se limpian y almacenan. Níger tiene un comportamiento ortodoxo en cuanto a almacenamiento de semillas (lo que significa que las semillas pueden tolerar el secado y/o las bajas temperaturas). Éstas pueden almacenarse durante muchos años, suponiendo que las semillas tengan un bajo contenido de humedad.
Plagas y Enfermedades
Plagas y enfermedades – A excepción de las ratas, no se ha informado de otras plagas para la planta de Níger en el norte de Tailandia. Getinet y Sharma (1996) informan que se han registrado un total de 24 insectos en la planta de níger, tanto en Etiopía como en la India. Otras plagas incluyen la cúscuta (Cuscuta camprestris), una maleza parásita.
Referencias
Burnette, Rick. (2010). The recent introduction of Niger Seed (Guizotia abyssinica) production in northern Thailand (La reciente introducción de la producción de semillas de Níger (Guizotia abyssinica) en el norte de Tailandia). ECHO Asia Notes 6.
Getinet, A. y S.M. Sharma. (1996). Níger. Guizotia Abyssinica (L.f.) Cass. Promoting the conservation and use of underutilized and neglected crops (Promover la conservación y el uso de cultivos infrautilizados y abandonados). 5. Institute of Plant Genetics and Crop Plant Research Gatersleben/International Plant Genetic Resources Institute, Roma.
Lin, Edo. (2005). Production and Processing of Small Seeds for Birds. Agricultural and Food Engineering Technical Report 1 (Producción y Procesamiento de Semillas Pequeñas para Aves. Informe técnico 1 sobre ingeniería agrícola y alimentaria). Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, Roma. http://www.fao.org/docrep/008/y5831e/y5831e00.htm#Contents.
Purseglove, J.W. (1968). Tropical Crops: Dicotyledons (Cultivos Tropicales: Dicotiledóneas). Longman Group Ltd, Essex, Reino Unido