The Strawberry Tree (Muntingia calabura), también conocido como Cereza de Jamaica es un árbol multi-propósito que crece rápidamente hasta una altura de 8 a 13 metros. El árbol produce una pequeña fruta roja pero es más apreciado por su madera. Tiene un crecimiento notablemente rápido para un árbol que tiene una madera tan dura.
La madera del árbol de fresa es estimada más que todo por su uso como leña. La madera, cuando está seca, se enciende rápidamente, produciendo un intenso calor y una llama alta con poco humo. Julia Morton, en su obra Fruits of Warm Climates (Frutas de Climas Cálidos), escribe que los jamaiquinos prefieren la madera del árbol de fresa sobre cualquier otra cuando cocinan. La madera también es fuerte y liviana, lo que la hace fácil de trabajar y durable para fines de carpintería para interiores. La corteza produce fibra para bramante y cuerdas. La fibra contiene suficiente celulosa para hacerla una fuente potencial para pulpa de papel.
La fruta redonda de un centímetro es mejor cuando se come fresca recién cortada. En ECHO, no se ha encontrado una forma de cocinarla para hacerla apetitosa, aunque otras fuentes dicen que puede ser usada en pasteles y mermeladas. Las frutas son producidas durante todo el tiempo excepto los meses más fríos en ECHO y en zonas subtropicales, pero deberían producir durante todo el año en climas tropicales. Las frutas son producidas a solamente 1.5 ó 2 años después de sembradas. Se puede tomar una infusión de hojas a manera de té de hierbas.
Otro uso importante del árbol de fresa es brindar sombra para plantas de vivero, cultivos agrícolas, ganado y áreas urbanas. El árbol crece alto con ramas extendidas, casi horizontales. Las hojas verde oscuras y flores blancas que se parecen a las de la fresa lo convierten en una adición atractiva para los hogares y jardines (Figura 1).
El Arbol de Fresa puede crecer en altitudes de hasta 760 metros, aún a 1300 metros en Colombia. El árbol es resistente a la sequía pero crece mejor con 1000 a 2000 mm (40 a 80 pulgadas) de lluvia por año. Se desarrolla bien en suelos pobres y puede tolerar suelos ácidos o alcalinos, pero no es tolerante a la sal.
Nativo del sur de México, Centroamérica, región tropical de Sudamérica y varias islas del Caribe, ahora es cultivado en Hawaii, algunas islas del Pacífico y el Sudeste de Asia hasta el punto que alguna gente lo considera como nativo. También es considerado como maleza en algunos países dado que los pájaros y murciélagos difunden las pequeñas semillas.
El árbol puede ser cultivado por estacas o por los cientos de pequeñas semillas que contiene cada fruta. En ECHO, cultivamos el árbol para nuestro Vivero de Paisajes Comestibles utilizando semillas frescas provenientes de la frutas. No se había hecho experimentos en ECHO utilizando semillas secas hasta este año. Hemos encontrado que cuando las [increíblemente pequeñas] semillas son limpiadas, secadas y almacenadas, son viables por hasta cuatro meses. Este conocimiento ahora nos permite enviar semillas de Arbol de Fresa a nuestra red.
Si usted está trabajando si fines de lucro en un país en desarrollo puede pedir una paquete de muestra gratis. Para el resto, pueden comprar semillas por US$3.50 el paquete (incluye envío). Note que las semillas son tan pequeñas que se necesitará cuidado especial para hacerlas germinar. Se enviará junto con el paquete de semillas instrucciones acerca de cómo limpiar sus propias semillas y una hoja de información sobre la planta conteniendo información acerca de cómo cuidar de una planta joven.
Cita este artículo como:
Pendergrass, K. 2003. Arbol de Fresa. ECHO Notas de Desarrollo n.o 80