Fruta de Jack (Artocarpus heterophyllus) “La fruta más grande del mundo”

Si les dijera que existe un árbol frutal que produce 1000 libras de fruta al año, ¿me creerían?. Y si les dijera que cada fruta posee de 100 a 200 nutrientes y gustosas semillas? Este árbol comienza a producir frutas de 3 a 4 años después de sembrado y crecerá a una altura de 50 a 80 pies. Las hojas tiernas son comestibles, los frutos tiernos pueden ser cocinados como hortalizas y las frutas maduras proporcionan un fruto fresco dulce y aromático (Figura 1). Si además agregara que el árbol crece en forma recta y produce madera resistente a las termitas, ¿me creerían? Todo esto es cierto cuando hablamos del árbol de fruta de Jack.

La fruta de Jack ha sido valorada y cultivada desde hace mucho tiempo en Asia tropical. Se cree que es originaria de las selvas lluviosas de la India y ha ha permanecido relativamente desconocida en el resto de los trópicos. Aunque distribuida en todo el Nuevo Mundo y el continente africano, ha permanecido en la oscuridad debido a las pobres selecciones caracterizadas por su fuerte aroma, látex pegajoso y su mala calidad para comerse. Sin embargo, con la introducción de variedades superiores provenientes de Asia y Australia, los atributos de la fruta de Jack finalmente están siendo reconocidos (Richard Campbell, Fairchild Tropical Gardens).

ECHO le pidió a Angela Boss, anteriormente gerente del vivero de ECHO y quien ahora trabaja en la República Centroafricana, que entrevistara a Roy Danforth (uno de los primeros miembros de la red de ECHO) acerca de su experiencia con la fruta de Jack. He aquí su informe:

“Roy comenzó con sus trabajos agrícolas en el Congo en 1981. No fue hasta que probó la primera fruta de Jack que realmente comenzó a pensar en hacer algo con los árboles. La fruta de Jack cambió la manera en que el practicaba la agricultura. En sus propias palabras, ‘la fruta de Jack es la fruta más completa nutricionalmente hablando [es especialmente rica en potasio y vitamina A y B] y en términos de libras de fruta por árbol con las que he trabajado en mis 28 años en África. Es la de más rápida aceptación y la más popular.’ En toda su experiencia de cultivo de árboles de fruta de Jack, y estamos hablando de [alrededor de] miles de árboles, solamente ha observado dos árboles que han presentado alguna forma de enfermedad o problemas con insectos. El expresa que 'el milagro de la fruta de Jack reside en lo rápido en que produce fruto —dos años después de sembrar la semilla en nuestra región tropical. La fruta de Jack ayudó a cambiar la forma de pensar que la gente tenía en cuanto al cultivo de árboles en el Congo. Cuando Roy intentó por primera vez que la gente sembrara árboles, existía un tabú en contra de su siembra. El pensamiento generalizado era ‘¿Porqué sembrar árboles si vamos a morir antes de llegar a comer alguna de sus frutas? La fruta de Jack, que produce en dos años, cambió la manera que tenía la gente de ver la siembra de árboles y fue un catalizador para el programa agrícola de Roy Danforth y Paul Noren. Las frutas de Jack son muy adaptables, virtualmente libres de enfermedades y plagas, y muy versátiles en cuanto a las maneras que pueden ser preparadas.

“En términos de su mercadeo, mientras estaba en el Congo, Roy observó frutas en venta a lo largo del camino (provenientes de árboles que el diseminó) siendo vendidas y compradas en tres veces el salario diario de ese tiempo. Estamos observando la misma tendencia en el área donde nos encontramos en la RCA. Una fruta puede venderse por cerca de un salario diario aquí. También hemos escuchado de gente que está experimentando con el fin de preparar la fruta de distintas maneras incluyendo pasteles y bebidas.

“Antes de la Guerra en el Congo, usted podía encontrar un árbol sembrado en cada casa. Sin embargo, después de la guerra, encontraba más de 10 árboles alrededor de una misma casa. Durante la guerra, los animales y los huertos fueron destruidos y la gente encontró sustento en las frutas de Jack, incluyendo las semillas. Aquí en la RAC, estamos encontrando que la fruta de Jack se encuentra entre los tres más solicitados para seminarios en los pueblos [otros árboles frutales muy solicitados son inga y canistel]. Es lo suficientemente compacto como para ser popular tanto alrededor de las casas como en sus huertos. Aún las frutas de Jack de más baja calidad son apreciadas. Entre los pigmeos Aka las frutas de Jack son un gran éxito. Usted puede encontrar pequeños viveros de fruta de Jack alrededor de las cabañas Aka en toda la región del sur de la RCA donde hemos introducido el árbol.” [Fin de los comentarios de Angela.]

La fruta de Jack prospera en áreas calientes y húmedas con temperaturas mensuales promedio de 25 a 30 ºC (77° a 86°F). No tolera temperaturas bajo cero. El clima ideal debe tener una temporada de lluvias bien distribuida (como en el noroccidente del Congo). Sin embargo, se han observado árboles de fruta de Jack desarrollándose bien en un área con temporada seca de 5 meses y 50 pulgadas (125 cms) de precipitación de lluvias (comunicación personal, Paul Noren, RCA). Con riego, el rango para la fruta de Jack puede extenderse a áreas que reciban menos lluvias. El rango óptimo para el crecimiento de la fruta de Jack se extiende desde el nivel del mar hasta 2,200 pies (670 metros) de altura (Richard Campbell). Sin embargo, su rango de altura está limitado de 4,000 y 5,000 pies (1,524 metros) donde la calidad de la producción puede verse comprometida (Julia Morton).

La propagación de la fruta de Jack por lo general es por semilla. Las semillas no permanecen viables por mucho tiempo y necesitan ser plantadas antes de un mes. Empapar las semillas por 24 horas refuerza la germinación. Las plántulas iniciadas en macetas deben ser cuidadosamente transplantadas antes de que ocupen toda la maceta, ya que las plántulas jóvenes de frutas de Jack tienen sistemas de raíces frágiles . Como en la mayoría de los árboles, el riego durante el primer año es crucial para su establecimiento. Los árboles de fruta de Jack, generalmente crecen rápido y desarrollan gran altura y en un sitio óptimo pueden crecer de 50 a 80 pies. Sin embargo, los árboles pueden ser mantenidos a una altura de 10 a 20 pies con poda para facilitar la recolección de las frutas.

Pocos árboles pueden rivalizar con la notable producción de un árbol maduro de fruta de Jack. Los árboles pueden producir hasta 1000 lbs de fruta por año. Igualmente impresionante es el tamaño de las frutas individuales, las cuales en algunas variedades superan las 80 lbs (Figura 2). La fruta de Jack es un cultivo muy versátil. Las frutas jóvenes son cocinadas como hortaliza y las frutas maduras son una fruta fresca dulce y aromática. La fruta de Jack era una de mis frutas favoritas para comer en mi juventud en Filipinas!.

Este impresionante y productivo árbol, con semillas y fruta nutritivos, hábitos de producción temprana y gran adaptabilidad es una adición excelente a los huertos caseros y pequeñas fincas en los trópicos. Con variedades mejoradas ahora disponibles fuera de Asia, la fruta de Jack tiene un futuro promisorio en todos los trópicos. El éxito de Roy Danforth con la fruta de Jack en Africa central es un testamento del impacto que esta impresionante fruta está teniendo en las vidas de muchas personas.

Las semillas de la fruta de Jack de ECHO están disponibles en la temporada de agosto a octubre. Cuando se soliciten semillas, esté preparado para sembrarlas tan pronto como las reciba ya que las semillas tienen un período de viabilidad de solamente un mes. Le enviaremos las semillas en aserrín húmedo tan pronto como las recolectemos. Puede que estén germinando cuando lleguen a su destino. Quienes trabajan en desarrollo agrícola en países en desarrollo pueden solicitar un paquete de muestra gratis (8 a 10 semillas). Otras personas pueden comprar las semillas en ECHO por $5.00/paquete.