Tecnologías vegetativas y agronómicas para el cuido del suelo

En Overstory Online #111 (boletín gratis sobre agroforestería; ver EDN 83-7 para mas información), Roland Bunch resumió 35 años de extensión en el área de cuido del suelo, lo cual incluye conservación del suelo y el agua. En este contexto, cuido del suelo se refiere a “todo lo que un productor hace para conservar o mejorar el suelo.” Más que simplemente una tecnología, debe ser considerada la totalidad del sistema productivo. En este artículo compartimos algunos puntos clave del resumen de Bunch.

Bunch expresó que ha habido un giro definitivo de las tecnologías estructurales (caras) (p.ej., terrazas, diques de rocas en contorno) hacia “tecnologías vegetativas o agronómicas” (p.ej., abonos verdes/cultivos de cobertura). Las tecnologías introducidas deberían poderse autofinanciar antes de un año después de haber sido usadas por primera vez, ya que la motivación de los productores para el uso de nuevas tecnologías por lo general es económica. Las tecnologías estructurales han caído en desgracia debido a que la mayoría requieren de mantenimiento y además muchas son muy caras.

Una de las cosas más importantes que un productor puede hacer por su finca es evitar la erosión del suelo. Una manera de hacer esto es manteniendo el suelo cubierto, especialmente durante la temporada lluviosa. La cubierta vegetal y los altos niveles de materia orgánica en el suelo son clave. A continuación hay una breve descripción de varias tecnologías vegetativas o agronómicas.

Barreras en Contorno

Bunch escribió que las barreras vegetales en contorno “siguen siendo ampliamente usadas, con  muchos resultados positivos y de largo plazo.” Los productores han introducido varias modificaciones. Primero, a menudo colocan las barreras al doble del ancho recomendado. Segundo, usan distintas especies [y una mayor diversidad de especies] que las que típicamente son recomendadas; en vez de usar pasto napier, usan plantas y árboles que también tienen otros usos. Tercero, usan barreras de propósito múltiple. Por ejemplo, una barrera de varios cultivos podría incluir 100 m de pasto napier para cada animal que pasta; 20 m de zacate limón; 20 a 40 m de vetiver (para medicina o paja); y caña de azúcar para el resto.

Abonos verdes/cultivos de cobertura (av/cc)

Bunch define un av/cc como “cualquier especie de planta, a menudo pero no siempre leguminosa, ya sea un árbol, arbusto, bejuco o planta trepadora que es usada por un productor para uno o múltiples propósitos, al menos uno de los cuales es mantener o mejorar la fertilidad del suelo o controlar la maleza”. Se usan muchas plantas diferentes, incluyendo los cultivos de subsistencia, árboles y no leguminosas. La intención de un productor al plantar una especie es parte clave de la definición.

Los Av/cc a menudo son intercalados, luego cortados y dejados en la superficie como mulch—en contraste con la visión anticuada del av/cc como leguminosas en monocultivo que son incorporadas en la etapa de floración.

Bunch ha visto al menos 150 sistemas av/cc, de los cuales el 60% fueron desarrollados por los mismo productores. Los av/cc son usados con más de quince propósitos. “El más importante, en orden aproximado decreciente por prioridad, son: alimentos para humanos, alimentos para animales, control de malezas, fuentes de ingresos, barbechos mejorados o la eliminación del barbecho, una etapa preparatoria antes de utilizar labranza cero, y la recuperación de tierras marginales.

“Las especies más populares alrededor del mundo son el frijol escarlata (Phaseolus coccineus); gandul (Cajanus cajan); frijol terciopelo (Mucuna spp.); caupí (Vigna unguiculata); otros caupís; y la canavalia (Canavalia ensiformis).” Antes de introducir un av/cc, averigüe cuáles son las prioridades de los productores y qué especies son localmente conocidas.

Bunch hace una lista de las muchas ventajas de los sistemas gm/cc. “Ellos aumentan la materia orgánica del suelo, fijan nitrógeno (a menudo entre 80 y 120 kg de N/ha/año), con frecuencia cuestan menos que el valor de los beneficios que proporcionan (si, estamos hablando, en muchos casos, esencialmente de materia orgánica gratis), controlan incluso las peores malezas, proporcionan cubierta al suelo, mantienen la humedad del suelo, y permiten cero labranza. En la edad de la amenaza de la globalización del comercio, talvez una de las ventajas más importantes y menos apreciadas del av/cc es que estos pueden ser la única manera en que los pequeños productores de países como Paraguay o Camboya podrán competir con los agronegocios mecanizados del norte. La ventaja más grande de la mecanización es la preparación de los suelos y el control de la maleza. Debido a que el av/cc puede controlar malezas y permitir cero labranza, pueden eliminar ambas operaciones. La eliminación de las malezas es aún más barata que mecanizar su remoción”.

Sombra dispersa

La mayoría de los cultivos en los trópicos de tierras bajas se desarrollan mejor con una sombra del 10 al 15 por ciento, la cual puede ser obtenida sembrando árboles cada 10 o 15 metros en todas las direcciones. Muchos pequeños productores ya utilizan esta técnica, especialmente en el sureste de Asia. Bunch escribe, “Los que conocen estos sistemas los consideran probablemente como el sistema de agroforestería más prometedor conocido, tanto en términos de aceptación potencial por parte del productor como en el numero bruto de…árboles estos sistemas podrían ser plantados alrededor del mundo”. Las ventajas de los sistemas de sombra dispersa incluyen un incremento en la productividad de los cultivos; protección contra lluvia excesiva o escasa; el uso mismo de los árboles; y un incremento del rendimiento ya que la sombra es distribuida de manera bastante uniforme (en contraste con un sistema como el de cultivo en callejones, en el cual la sombra se concentra).

Barbechos mejorados (o eliminados)

Muchos productores cultivan su tierra cada año utilizando av/cc en vez de dejar que la tierra caiga en barbecho. Bunch escribió, “Los barbechos mejorados probablemente podrían por si mismos hacer más por resolver la escasez de alimentos en África, ya no se diga en cuanto a su problema de deterioro de suelos, que cualquier otra tecnología que conozcamos.”