La deforestación, la sobreexplotación de los suelos, la creciente competencia por la tierra y el cambio climático han hecho la agricultura de subsistencia en gran parte de África Central una ocupación precaria. La malnutrición va en aumento y las economías locales se han reducido en muchos lugares. El uso de árboles leguminosos en sistemas agroforestales se ocupa de estos problemas.
Figura 10. Pastizal (izquierda) antes de cultivar maíz con Acacia angustissima (derecha). Fuente: Paul Noren
Mientras trabajábamos en varios proyectos agrícolas en el noroeste del Congo a mediados de la década de 1980, se unió a nuestro trabajo un grupo de jóvenes productores de Botolofion llamado "Tembe na Mbeli", un refrán en lingala que significa "No dudes del poder de un machete". Estos jóvenes querían demostrar que un buen machete y un espíritu dispuesto pueden lograr algo que valga la pena. La alta selva tropical que una vez caracterizó el área hace años se había transformado en un pastizal abierto dominado por Imperata cylindricum, una dura hierba espada que prospera en zonas con suelos de mala calidad. Una de las cosas que sugerimos a este grupo fue hacer una siembra colectiva de 0.25 ha de árboles de Acacia angustissima como experimento de reforestación y mejoramiento del suelo (Figura 10). Los árboles comienzan como un solo tallo, pero eventualmente se desarrollan en matas de varios tallos con raíces profundas. Los miembros del grupo de productores estuvieron dispuestos a sembrarlos, así que les proporcionamos las plántulas plantones y las instrucciones de siembra.
Los árboles prosperaron tan bien que dieron sombra a Imperata cylindricum e impresionaron a los miembros del grupo de productores lo suficiente como para que cada uno de ellos sembrara su propia parcela. La práctica se extendió cuando otros habitantes de la aldea vieron la producción de maíz resultante. Las mujeres se beneficiaron porque ya no tenían que salir a buscar leña. Ahora, la mayoría de los habitantes de la aldea plantan este árbol en rotación con los cultivos alimentarios. El proceso implica:
- Sembrar las plántulas de A. angustissima de un vivero7 a un campo con una separación de 3 m x 3 m. En Botolofio, los productores siembran los árboles en un campo de caupí y yuca, pero usted pueden probar otros cultivos alternativos el primer año
- Cosechar el caupí cuando está maduro y la yuca después de un año
- Dejar que los árboles crezcan tres años (dos años después de la cosecha de yuca), dando sombra a la hierba espada Imperata cylindricum
- Preparar la siembra de maíz cortando los árboles para leña, dejando los tocones en su lugar para que vuelvan a crecer en el futuro (Figura 11)
- Quemar un poco el campo y sembrar maíz
- Dejar que se desarrollen tallos de los tocones de A. angustissima y podar selectivamente el rebrote mientras crece el maíz (de lo contrario, el rebrote de los árboles competirá con el maíz)
- Repetir los pasos dos a siete en parcelas de tierra rotativas para garantizar la producción de todos los cultivos básicos anualmente
Figura 11. Leña de árboles de Acacia angustissima (A y B) cortada antes de sembrar maíz entre los tocones restantes (C). Fuente: Paul Noren.
Todo eso comenzó hace 35 años. Hoy los habitantes de Botolofio dicen que viven gracias a los árboles de Acacia angustissima. Obtienen toda la leña que necesitan de sus árboles y la mayoría de los postes de construcción que quieren (Figura 11). Mis propios ensayos en el área muestran que sólo se pueden esperar 350 kg de maíz por hectárea en una temporada, incluso cuando la tierra no se cultiva cada año. La gente de Botolofio produce de 1.5 a 3 t/ha (toneladas métricas por hectárea) donde han crecido los árboles de A. angustissima. Mis propios ensayos en la zona demuestran que el aumento puede estimarse entre tres y nueve veces más de lo que solían obtener. El cambio es enorme.
Figura 12. Maíz sano, durante una sequía corta, creciendo con árboles de A. angustissima previamente cortados. Fuente: Paul Noren
El año pasado (2020), visité el pueblo de Botolofio un par de veces y vi las ventajas adicionales que los árboles aportan al sistema agrícola. Los árboles dan sombra al pasto hasta que desaparece y sólo queda el mantillo de hojas, lo que reduce considerablemente la necesidad de desmalezar. Las mujeres de la aldea se benefician de esto, ya que ellas hacen la gran mayoría del trabajo de desmalezado. En segundo lugar, parte del maíz sembrado temprano, maduró y se cosechó antes que en otras aldeas, incluso después de una estación seca más seca de lo usual. Me sorprendió el maíz y la aparente falta de efecto de una corta sequía en su rendimiento (Figura 12). Los árboles conservaban la humedad mejor que la vegetación de los pastizales. Durante una etapa de crecimiento crucial para el maíz, los sistemas radiculares de los árboles parecían ayudar a la disponibilidad de humedad, aunque quedara poco de la parte aérea de los árboles. Mi guía, el Sr. Ngovene, uno de los sembradores originales, señaló que hasta el pasto silvestre se veía mucho mejor cerca de un árbol aislado de A. angustissima. Los rodales circundantes de A. angustissima también actúan como cortinas rompeviento, lo que parece mantener más alta la humedad.
Los habitantes de Botolofio continúan sembrando nuevos campos de árboles de A. angustissima en la actualidad, y se pueden encontrar muchas plántulas. Tienen un sistema de poda y de plántulas a raíz desnuda que entonces se siembran de inmediato en los 500 m circundantes. La tasa de éxito es bastante alto, y los árboles en un año dan sombra tapando completamente el suelo en un año.
Parece que el trasplante de las plántulas producidas a raíz desnuda sólo funciona en los campos vecinos, lo que hace muy poco probable que alguien, incluso a 10 km de distancia, tenga éxito si lo intenta. Trasladar el sistema de una aldea a otra, a más de 3 km de distancia, demanda mucha preparación. Hay que recoger semillas durante la estación seca, sembrarlas en un vivero y luego trasplantar las plántulas en bolsas de siembra. Uno tendría que montar un vivero, regar los árboles y comprar sacos de siembra. Estos requisitos excluyen de hecho al productor pobre de poder poner en marcha el sistema en un lugar nuevo. Aun así, la población local ha sembrado una o dos pequeñas parcelas de A. angustissima a 30 km de Botofolio.
Este sistema puede mejorarse, pero tiene mucho mérito como solución a medio y largo plazo para la producción de alimentos, leña y material de construcción. Ha demostrado su eficacia durante más de 30 años y seguirá extendiéndose hasta que un sistema mejor lo sustituya. Esperamos poder ayudar a extender el área donde se practica este sistema -[Hay paquetes de prueba de semillas de A. angustissima disponibles a través de ECHOcommunity.org].