La déforestation, la surexploitation des sols, la concurrence croissante pour les terres et le changement climatique ont fait de l'agriculture de subsistance dans une grande partie de l'Afrique centrale une occupation précaire. La malnutrition est en hausse, et les économies locales ont décliné dans de nombreux endroits. Le recours aux arbres à légumineuses à travers des systèmes agroforestiers permet de résoudre ces problèmes.
Figure 10. Prairie (à gauche) avant la culture du maïs avec Acacia angustissima (à droite). Source: Paul Noren
Alors que nous travaillions sur divers projets agricoles dans le nord-ouest du Congo au milieu des années 1980, nous avons collaboré avec un groupe de jeunes agriculteurs de Botolofion nommé "Tembe na Mbeli", une expression en lingala signifiant « Ne doute pas de la puissance de la machette ». Ces jeunes hommes voulaient prouver qu'une bonne machette et un esprit volontaire pouvaient accomplir quelque chose de valable. La haute forêt tropicale qui caractérisait la région il y a quelques années était devenue une prairie ouverte dominée par Imperata cylindricum, une herbe à épée résistante qui prospère dans les zones où le sol est de mauvaise qualité. Nous avons notamment suggéré à ce groupe de planter collectivement 0,25 ha d'arbres Acacia angustissima à titre d'expérience de reboisement et d'amélioration des sols (figure 10). Les arbres commencent par une seule tige mais finissent par se développer en touffes à plusieurs tiges avec des racines profondes. Les membres du groupe d'agriculteurs étaient prêts à les planter, nous avons donc fourni les plants et les instructions de plantation.
Les arbres se sont si bien développés qu'ils ont ombragé l'herbe à épée et ont suffisamment impressionné les membres du groupe d'agriculteurs au point que chacun d'entre eux a planté ensuite sa propre parcelle. La pratique s'est répandue lorsque les autres habitants du village ont vu la production de maïs qui en résultait. Les femmes en ont profité car elles n'avaient plus à aller chercher du bois de chauffe. Aujourd'hui, la plupart des habitants du village plantent cet arbre en rotation avec des cultures vivrières. Le processus implique:
- La plantation de plants d'A. angustissima provenant d'une pépinièr 7dans un champ à un espacement de 3 m x 3 m. À Botolofio, les agriculteurs plantent les arbres dans un champ de niébé et de manioc, mais vous pouvez essayer d'autres cultures de première année
- La récolte du niébé à maturité et du manioc après un an
- Laisser les arbres pousser pendant trois ans (deux ans après la récolte du manioc), ce qui permet d’ombrager l'herbe à épée
- La préparation de la culture du maïs en coupant les arbres pour le bois de chauffe, en laissant les souches sur place pour une future repousse (figure 11)
- Brûler légèrement le champ et semer le maïs.
- Laisser des tiges se développer à partir des souches d'A. angustissima et tailler sélectivement les repousses pendant la croissance du maïs (sinon, les repousses des arbres entreront en compétition avec le maïs)
- Répéter les étapes deux à sept sur des parcelles de terre en rotation pour assurer la production de toutes les cultures de base tous les ans
Figure 11. Bois de chauffe provenant de plantes d’Acacia angustissima (A et B) coupées avant de semer du maïs parmi les souches restantes (C). Source: Paul Noren.
Tout cela a commencé il y a 35 ans. Aujourd'hui, les habitants de Botolofio disent qu'ils vivent grâce aux arbres d’Acacia angustissima. Ils tirent de leurs arbres tout le bois de chauffe dont ils ont besoin et la plupart des poteaux de construction qu'ils souhaitent (figure 11). Mes propres essais dans la région montrent que l'on ne peut espérer que 350 kg de maïs par hectare en une saison, même si la terre n'est pas cultivée chaque année. Les gens de Botolofio produisent maintenant 1,5-3 t/ha (tonnes métriques par hectare), là où les plantes d’A. angustissima croissent. Mes propres essais dans la région montrent que l'augmentation peut être estimée à plus de trois fois à environ neuf fois ce qu'ils obtenaient auparavant. Le changement est énorme.
Figure 12. HMaïs sain, pendant une courte sécheresse, croissant avec des plantes d’A. angustissima coupées auparavant. Source: Paul Noren
L'année dernière (2020), j'ai rendu quelques visites au village de Botolofio et j'ai pu constater les avantages supplémentaires que les arbres apportent au système agricole. Les arbres font de l'ombre à l'herbe jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'herbe et qu'il ne reste que du paillis de feuilles, ce qui réduit considérablement les besoins de désherbage. Les femmes du village en profitent puisqu'elles effectuent l'essentiel de la gestion du désherbage. Deuxièmement, le maïs planté tôt, a mûri et a été récolté plus tôt que dans les autres villages, même après une saison sèche plus sèche que d'habitude. J'ai été étonné par le maïs et l'absence apparente d'effet d'une courte sécheresse sur sa performance (figure 12). Les arbres conservaient mieux l'humidité que la végétation des prairies. Au cours d'un stade de croissance crucial pour le maïs, les systèmes racinaires des arbres semblaient contribuer à la disponibilité de l'humidité, même s'il ne restait que peu de choses de la partie aérienne des arbres. Mon guide, M. Ngovene, l'un des premiers planteurs, m'a fait remarquer combien même l'herbe sauvage semblait meilleure près d'une plante d’A. angustissima isolé. Les peuplements environnants de plantes d’A. angustissima agissent également comme des brise-vent, ce qui semble maintenir une humidité plus élevée.
Aujourd'hui encore, les habitants de Botolofio plantent de nouveaux champs de plantes d’A. angustissima et on trouve de nombreux semis. Ils ont un système de taille et d'enracinement à nu des semis qui sont ensuite immédiatement plantés dans les 500 m environnants. Le taux de réussite est assez élevé, et les arbres ombragent complètement le sol en un an.
Jusqu'à présent, ce système ne s'est pas beaucoup étendu aux autres villages. Il semble que le repiquage des plants avec leurs racines nues ne fonctionne que pour les champs environnants, ce qui rend très improbable qu'une personne située à même 10 km de là puisse réussir. Déplacer le système d'un village à l'autre, à plus de 3 km l'un de l'autre, demande beaucoup de préparation. Il faut récolter des graines pendant la saison sèche, planter les graines dans une pépinière, puis repiquer les jeunes plants dans des sachets de plantation. Il faut installer une pépinière, arroser les arbres et acheter des sachets de plantation. Ces exigences empêchent effectivement l'agriculteur pauvre de démarrer le système dans un nouvel endroit. Malgré cela, une ou deux petites parcelles d'A. angustissima ont été plantées par des personnes locales jusqu'à 30 km de Botofolio.
Ce système peut être amélioré, mais il a beaucoup de mérite en tant que solution à moyen et long terme pour la production de nourriture, de bois de chauffe et de matériaux de construction. Il a fait ses preuves depuis plus de 30 ans et continuera à s'étendre jusqu'à ce qu'un meilleur système le remplace. Espérons que nous pourrons contribuer à étendre la zone dans laquelle ce système est pratiqué - [Des sachets d'essai de semences d'A. angustissima sont disponibles via ECHOcommunity.org].