CALABAZA DE SERPIENTE

Origen

En general, se cree que la calabaza de serpiente fue domesticada en la India a partir de las especies silvestres que aún se encuentran en ese país y otras partes del sudeste asiático y partes de Australia. La mayoría de los especialistas en calabazas están de acuerdo en que Trichosanthes cucumerina y T. anguina son la misma especie. Una autoridad recomienda que el nombre T. anguina se reserve para las especies silvestres. En la actualidad la calabaza de serpiente se cultiva principalmente en la India y partes del sudeste asiático, pero también se encuentra en partes de Australia, África occidental, América Latina y el Caribe.

Usos

La calabaza de serpiente se cultiva principalmente por la fruta inmadura que se puede cocinar y servir como verdura, como la calabaza calabacín.

Cultivo

La calabaza serpiente es idónea para cultivarse en las tierras bajas tropicales húmedas. La temperatura promedio óptima de crecimiento es de 30°- 35°C (86°- 95°F). La siembra generalmente se hace al comienzo de la temporada de lluvias. La siembra recomendada es de 2 a 3 semillas por montículo en filas a una distancia de 150 cm (5 pies), los montículos con amplio espacio, aproximadamente a 1 m (3 pies) de distancia, para dejar espacio para que crezcan las guías que se entelazan. Las plántulas aparecen generalmente dentro de 8 a 11 días. Una espaldera de bambú horizontal de aproximadamente 1.5 m (5 pies) de alto o una espaldera similar de malla de alambre con refuerzo de hormigón de 10 cm x 10 cm (4 x 4 pulgadas), sostenida por postes, es un soporte útil para las guías y los frutos largos. También puede permitirse que las guías crezcan sobre postes, sobre techos de paja o sobre paredes. Se debe permitir que los frutos alargados cuelguen. A veces se atan pesos, como piedras pequeñas, a las puntas de los frutos en desarrollo para que crezcan rectos. La calabaza serpiente suele responder favorablemente a las adiciones de fertilizantes o estiércol. Sin embargo, evite los fertilizantes con alto contenido de nitrógeno, pues fomentan la producción excesiva de guías. El riego puede ser necesario en climas con sequías estacionales. Las flores de esta calabaza son blancas, muy aromáticas y se abren tarde en el día y en la noche, lo que sugiere polinización por polillas. Las calabazas serpiente cultivadas en invernaderos con cedazo muestran una mala producción de frutos y pueden necesitar polinización manual.

La cosecha y producción de semillas

Los frutos inmaduros están listos para cortarse entre 12 y 20 días después del cuajado, cuando alcanzan una longitud de 30 a 60 cm (11.8 a 23.6 pulgadas). La cosecha de los primeros frutos normalmente ocurre 2 a 3 meses después de la siembra. En Nigeria, donde la pulpa de la fruta madura se usa en sopas, las frutas se cosechan cuando comienzan el cambio de color de verde a rojo anaranjado. Observe cuidadosamente el cambio de color de las frutas maduras; los frutos sobre-maduros sufren ataques de la mosca de la fruta o de roedores. Las calabazas serpiente no se conservan bien después de la cosecha. Sin embargo, pueden almacenarse durante 10 a 14 días a una temperatura de 16 a 17 °C (59 a 60 °F) a una humedad relativa del 85 al 90 %

Plagas y Enfermedades

Los escarabajos de las hojas (Aulacophora vinula, Copa occidentalis y Lagria villosa) y los nematodos agalladores (Meloidogyne spp.) son un problema plagas para la calabaza serpiente. Puede ser necesario un control fungicida para el mildiú velloso (Pseudoperonospora cubensis) y la antracnosis (Colletotrichum lagenarium). La pudrición blanda de la fruta (Botryodiplodia theobromae), que causa manchas negras pequeñas en el extremo de la fruta, se señala como un posible problema de enfermedad en Nigeria.

Cocina y Nutrición

La calabaza serpiente puede encurtirse, comerse como sustituto de los guisantes verdes (frijoles o judías verdes) y agregarse al curry. Las puntas de los tallos y las hojas son comestibles. Sin embargo, se recomienda hervir ambos antes de comerlos para eliminar los olores desagradables presentes en algunas variedades de calabaza serpiente. Es un ingrediente importante en el sambar, una sopa de lentejas que se sirve en el sur de la India. En Nigeria, la pulpa roja de sabor dulce de las frutas maduras, parecidas al tomate, se tritura para usar en sopas después de extraer las semillas. Sin embargo, a medida que la fruta madura, se vuelve amarga y se desarrollan hebras fibrosas muy parecidas a las que se encuentran en las lufas (estropajo, paste).