Advertencia sobre Euphorbia tirucalli

El miembro de la red Bob Mann nos escribió desde Gloucestershire, Inglaterra, después de leer el artículo sobre cercas vivas en EDN 116. El artículo recordó a Bob una advertencia del libro Amaranth to Zai Holes, sobre los peligros de Euphorbia tirucalli. La advertencia merece repetirse.

Amaranth to Zai Holes (AZ) contiene una nota corta llamada “¿Una cerca viva que podría ser mortal?” Está basada en una nota del número de octubre-diciembre de Agroforestry Today, que a su vez se basa en un artículo en The Economist (6 de julio de, 1991 págs. 86-87) y The Lancet (30 de mayo de 1987 págs. 1257-58). Dice lo siguiente:

“Los productores agrícolas cerca de Kabale en Kenia describen tradiciones, ahora con­sideradas supersticiosas, de que ciertas euphorbias causan cáncer cuando se siem­bran cerca de la vivienda”. [Las euphorbias en África llenan muchos de los nichos ambientales que son llenados por cactus en las Américas]. Ahora se han descrito los efectos carcinógenos de una especie común de cercas vivas, Euphorbia tirucalli. El carcinógeno activo se ha encontrado no sólo en la planta misma, sino en extractos del suelo cercano, hortalizas y agua de beber. “El informe sugiere que el linfoma de Burkitt, un cáncer infantil común en el Este de Africa, es causado en parte por el consumo de agua y hortalizas de sitios cer­canos a esta euphorbia”. La planta crece profusamente en las provincias Oriental (Eastern), Occidental (Western) y Nyanza y en partes de Tanzania. En el sudoeste de Uganda se siembra en forma generalizada para no dejar pasar al ganado en los sitios de manantiales protegidos, sugiriendo la aterradora posibilidad de que el agua que se ha asumido que es segura de hecho es muy peligrosa”.

Después de leer sobre E. tirucalli en AZ, Bob buscó varias referencias y nos envió los artículos. Un artículo fue una copia de la descripción de E. tirucalli tal como se dio en el Manual Técnico No. 10 de ASDI/Uni­dad Regional de Conservación de Suelos (RSCU), titulado ‘Useful Trees and Shrubs for Uganda’ (Árboles y arbustos útiles para Uganda) por A B Katende et al. Él comentó, “La descripción dice que esta planta es útil como cerca viva. También fueron incluidas tres referencias de investigación médica donde se menciona a E. tirucalli, incluy­endo un estudio de un equipo internacio­nal de investigadores, ‘Burkitt’s lymphoma in Africa, a review of the epidemiology and etiology,’ (Linfoma de Burkitt en África, un estudio de epidemiología y etiología) por Jackson Orem, et al., African Health Sci­ences, Escuela Médica de Makerere, Sept. 2007.

Bob comentó que el estudio es “de gran alcance, y discute las formas en las que la desnutrición, la malaria, y la exposición a hierbas tóxicas pueden debilitar el sistema inmune y hacer que el VIH sea más proba­ble. En una discusión sobre la exposición a hierbas… dice ‘Este papel de las especies euphorbiaceae como posibles co-factores ambientales en la patogénesis del linfoma de Birkett endémico (eBL por sus siglas en inglés) es respaldado por hallazgos de Malawi donde la planta es encontrada más a menudo en los hogares de pacientes de eBL que en los de los controles’.

“Tal como señalaba la nota de ECHO en AZ, el aspecto más aterrorizante de los hallazgos de la investigación es que el carcinógeno activo se ha encontrado no sólo en la propia planta, sino que también en extractos de suelo, hortalizas y agua de beber cercanos. El carcinógeno es por tanto fácilmente absorbido por las perso­nas que viven cerca al beber agua y comer los cultivos.

“Esta planta es llamada ‘Nkoni’ en el idi­oma local Luganda en el sur de Uganda donde he trabajado en los últimos 8 años. Es utilizada como cerca viva y como seto delimitante; el ganado no la toca. Pero en 2007 decidimos aconsejar a los pobladores locales no utilizar esta planta tóxica como seto delimitante o para proteger los sumin­istros de agua superficial debido a los hal­lazgos de investigaciones médicas sobre los peligros de que los niños se enfermaran gravemente con cáncer.

“Justo el año pasado recibí un video de [una organización] en el este de Uganda que mostraba cómo ellos están tratando de sembrar cultivos alimentarios, y noté que estaban utilizando E. tirucalli como un nuevo tipo de cerca viva alrededor de sus campos, porque como ellos decían, ‘El ganado no se la come, y se mantiene ale­jado’. Así que envié a la Misión un aviso de advertencia diciéndoles que esta planta en particular era un peligro para la salud de las personas y que no debería de utilizarse.

“La información que yo [incluí provenía de] el Manual Técnico de ASDI /RSCU arriba mencionado. Anoté las plantas/árboles autóctonos que crecen en Uganda que fueron descritos específicamente como útiles para cercas vivas, siendo los siguien­tes: Carissa edulis; Commiphora africana; Dichrostachys cinerea; Dovyalis abys­sinica; Acacia mellifera; Acacia nilotica y Ziziphus abyssinica.

“[Cada una de estas plantas /árboles es] autóctono y …espinoso. Además, las buganvilias, la espina de Mauricio (Cae­salpinia decapetala), y Lantana también pueden ser...buenos setos. De la experien­cia de investigadores con el Departamento de Agroforestería del Instituto de Inves­tigación Agrícola Nacional (NARI) en Bri­kama, en Gambia, África Occidental, ellos dicen que la mayoría de plantas que sirven para cercar, ya sean autóctonas o exóti­cas, requieren un manejo apropiado con recortes regulares y entrelazado para hac­erlas compactas y densas, de modo que el ganado no pueda pasar a través de ellas”.

Erwin Kinsey, director del Centro de Impacto Regional de África Oriental de ECHO, ha vivido y trabajado en el Este de Africa durante muchos años. Él comentó, “Euphorbia tirucalli…se utiliza como cerca viva principalmente PORQUE NO es for­raje comestible, es resistente a la sequía y es fácil de replicar. Sin embargo, un día me horroricé de ver a los camellos a lo largo del camino consumir E. tirucalli al pasar a través de Nanyuki, Kenia durante un período de sequía particularmente prolongado. Estaba tan sorprendido que detuve el auto para verificar si la estaban tragando – y ESTABAN”.

Kinsey agregó, “Las cercas vivas que son comestibles para las cabras no las encier­ran con éxito, por lo cual quizás [es mejor] no utilizar árboles forraje como cercas vivas, ¡una posible corrección a EDN 116! Los setos para forraje SON apropiados y, cuando se protegen hasta que el creci­miento de las ramas supera la altura del alcance de las cabras, pueden persistir como cercas vivas. Cuando discutimos sobre plantas que no son idóneas para for­raje, E. tirucalli califica según la definición en EDN 116, pero ahora esto tiene que ser más definido. Muchas especies que no son comestibles para el ganado vacuno son consumidas por las cabras, que fueron for­madas por Dios para ser ramoneadoras”.