En un mundo donde el hambre y la pobreza son temas que afectan a un gran porcentaje de la población, la tecnología y la educación son deficientes y los recursos agrícolas a menudo son escasos, un productor se siente agradecido por los cultivos de bajo mantenimiento que cosechará con un mínimo insumo de esfuerzos y recursos. La espinaca de Lagos (Celosia argentea) es uno de esos cultivos. Una hortaliza de hojas poco conocida y subexplotada, C. argentea es un cultivo que es fácil de sembrar, crece en la mayoría de los climas y suelos, soporta la sequía y el calor, y presenta pocos problemas relacionados con plagas y enfermedades, es fácil de preparar, altamente nutritiva, sabe bien, y produce grandes cantidades de semillas. ¡Uno no puede menos que preguntarse por qué una planta así es tan poco conocida!

Descripcion

Celosia argentea var. argentea o espinaca de Lagos (también conocida como quail grass, soko, celosia, feather cockscomb) es una planta anual vigorosa, de hoja ancha que pertenece a la familia del Amaranto (Amaranthaceae). C. argentea es cultivada con éxito tanto en regiones templadas como tropicales. Crece abundantemente en todo el norte de Sudamérica, África tropical e Indias Occidentales y Asia tropical donde crece como una flor silvestre nativa o naturalizada y es cultivada como una nutritiva hortaliza de hojas verdes. Es muy tradicional en países del centro y occidente de África y es una de las principales hortalizas en Nigeria, donde se le conoce como ‘soko yokoto’, que significa ‘que engorda y hace felices a los maridos.’ C. argentea se desarrolla rápidamente a partir de la semilla y, dependiendo de la variedad y fertilidad del suelo, puede alcanzar una altura de 200 cm. (6.5 pies).

Según e Dr. T. Badra (1991), C. argentea se originó en algún lugar entre Senegal y Camerún en África Occidental, aunque Martin, et al (1998) sugieren un origen asiático. Comparte características con miembros del género Amaranthus tales como hojas anchas comestibles con alto contenido proteíco (1.2-5.9 %), y las flores y las semillas en densas espigas (Fig.2). Algunos miembros del género Celosia son coloridas plantas ornamentales llamadas "cockscombs.”

Como sus parientes ornamentales, la espinaca de Lagos es atractiva por derecho propio. Cuando los días se hacen más cortos, se cubre de flores que van de rosado plateado a púrpura. Cada inflorescencia es una espiga emplumada indeterminada (florece continuamente). En la medida que se hace más larga, la base de la inflorescencia muere (ver espiga del centro en la Fig. 2), produciendo un gran número de semillas pequeñas, oscuras y comestibles, mientras que la punta continúa floreciendo, atrayendo abejas y otros insectos. En ECHO hemos notado que varios insectos predadores frecuentan las flores, particularmente avispas y avispones-.

C. argentea es una buena hortaliza de clima cálido. Aun en regiones templadas la espinaca (Spinacia oleraceae var. inermis) se comporta bien sólo en los meses más fríos de la temporada de crecimiento y no produce en el calor. C. argentea, por otra parte, crece robustamente en los climas tropicales y posee hojas que saben mucho a espinaca cuando se cocina. Roy Danforth, un antiguo miembro de la red de ECHO, la sembró en el Congo. Reportó que estaba complacido con el hecho de que sabía muy parecido a la espinaca. Más importante aún, los productores locales estaban interesados en ella.

Usos

C. argentea es usada principalmente como hortaliza de hojas. Las hojas, brotes y tallos tiernos se consumen como verdura para guisados en salsas o en sopas, cocinada con otras hortalizas, con un plato principal o sola. Las hojas se ablandan fácilmente cuando aunque sólo se cocinen un poco. Las semillas también son comestibles y tienen valor medicinal. Las plantas cortadas entrozos han sido usadas como forraje para aves de corral y otro tipo de animales de granja. Y las flores son muy ornamentales, ya sea frescas o secas.

Los usos medicinales de C. argentea se han reportado en donde su uso como una hortaliza de hojas ha sido adaptado a la cultura. Las enfermedades tratadas con C. argentea incluyen: abscesos, cólicos, tos, diabetes mellitus, diarrea, disentería, eczema, problemas oculares, gonorrea, heridas infectadas, enfermedades del hígado, problemas relacionados con la menstruación, problemas musculares, erupciones en la piel, mordidas de serpientes, y heridas (Schippers 2000). Las raíces poseen propiedades diuréticas y en Kenia, el pueblo Masai prepara baños corporales preparados con hojas y flores para los convalecientes.

Formas de Cocinarla y Contenido Nutritivo

Como sus primos los amarantos, las hojas de C. argentea son ricas en proteínas, vitaminas A y C y son buenas fuentes de calcio y hierro. El sabor es agradable, parecido al de la espinaca y suave, sin trazos del sabor amargo que a veces se encuentra en el amaranto. Los retoños tiernos y las hojas de mas edad son cocinadas hirviéndolas por cerca de cinco minutos para suavizar el tejido y eliminar el ácido oxálico y los nitratos, antinutrientes potencialmente tóxicos. Puede ser que el agua también se tiña con los pigmentos rojos y amarillos de la planta (antocianinas, betalainas, betacianinas y betaxantinas). Estos son inofensivos, pero deben ser descartados debido a los oxalatos y nitratos diluidos. Las hojas en sí no perderán su color durante el proceso de cocinado. De hecho, adquieren un atractivo color verde que se parece mucho al de la espinaca cocinada. Un proceso de cocinado muy prolongado reducirá el contenido de vitaminas.

Algunas personas cocinan las verduras al vapor. Cuando el personal de ECHO preparó las verduras de esta manera, las hojas se volvieron negras y adquirieron un sabor poco agradable que realmente irritaba la lengua. Esto no sucede cuando las hojas son hervidas y se desecha el agua. Aparentemente los pigmentos y oxalatos normalmente eliminados a través del agua hervida permanecieron en las hojas preparadas al vapor.

El contenido de nutrientes en la C. argentea varía entre las variedades cultivadas y aparentemente con el momento que son cosechadas. También se ha notado que las variedades de hoja verde generalmente son más agradables al paladar y son más ricas en contenido de proteínas y ácido ascórbico (vitamina C) que las variedades rojas. (Omueti 1980)

C. argentea se consume de mejor manera como hortaliza antes de que comience a florecer. La mayoria de las fuentes recomiendan cosecharla de 5 a 7 semanas después de su siembra para obtener un valor nutricional óptimo. Sin embargo, los rendimientos comerciales y comestibles totales más altos y el rendimiento de proteína cruda total, ocurre 15 semanas después de la siembra. Después de florecer, las hojas nuevas son muy pequeñas y poco atractivas para su consumo. (Schippers 2000)

Un estudio llevado a cabo en Karnataka, India (Sheela 2004) comparó las calidades nutricionales de 38 hortalizas de hojas verdes subutilizadas. Los resultados parciales de este estudio se encuentran en la tabla a continuación. C. argentea es una excelente fuente de hierro y muy buena fuente de proteínas y vitamina C (ácido ascórbico). (USDA recomienda 60 mg de vitamina C, 1000 mg de calcio y 18 mg de hierro por adulto por día.) Los datos contenidos en el cuadro acontinuación son determinados en base al peso seco de muestras de porciones comestibles que pesan 100 g en estado fresco.

De la publicación de FAO, Tabla de Composición de Alimentos para su uso en Africa. 1968.

Un estudio llevado a cabo en Lucknow, India (Prakash, et. al.) 1995.

El último estudio también midió los carotenoides(Vitamina A) en 11.8-15.1 mg. Se encontró que la evaluación de los componentes arriba presentados variaba con la posición de las hojas y su edad.

Debido a que son de la misma familia, (Amaranthaceae), C. argentea es nutricionalmente similar al amaranto. Sin embargo, es menor en contenido de proteínas particularmente cuando se contrasta con los tipos silvestres, Amaranthus spinosus and Alternanthera sessilis. En general, la investigación muestra que las hojas son ricas en vitaminas A y C, hierro y calcio, aunque el calcio generalmente no está disponible hasta que son cocinadas debido a la presencia de ácido oxálico. El ácido oxálico y los nitratos acumulados no deben representar ningún peligro a menos que las hojas sean consumidas en cantidades inusualmente grandes.

Y, para consumidores que busquen productos saludables en la lucha contra las enfermedades, AVRDC (Asian Vegetable Research & Development Center) llevó a cabo un estudio en el cualC. argentea recibió altas calificaciones por su contenido de antioxidantes. Los antioxidantes se enlazan con los radicales libres (sub-productos celulares que se sabe causan cáncer, enfermedades cardíacas y debilitan el sistema inmunológico, entre otras cosas) en la corriente sanguínea y los vuelve inofensivos. Los antioxidantes principales incluyen las vitaminas C, E y los carotenoides (betacaroteno). De 20 vegetales de hojas indígenas probadas para determinar su contenido antioxidante, C. argentea obtuvo el segundo lugar después de la Moringa oleifera (marango) y Toona sinensis (caoba china). (Sato 2002) En un segundo estudio sobre los niveles de antioxidantes llevado a cabo por AVRDC en colaboración con el Japanese International Research Center for Agricultural Sciences (JIRCAS), de las 52 especies probadas, C. argentea obtuvo el quinto lugar detrás de M. oleifera, Rosmarinus officinalis (romero), Salvia officinalis (salvia) y T. sinensis. (Sato 2003)

La voluntaria del Cuerpo de Paz Jessica Jacklet probó C. argentea en Panamá. Pocas hortalizas eran sembradas en esa área, puesto que la mayor parte de ellos tenían un pobre desempeño. El follaje de f C. argentea era rico y oscuro con bellas flores púrpura. Quienes comenzaron a cultivar C. argentea se mostraron orgullosos de su crecimiento excepcional. Ella introdujo la planta como “espinaca púrpura” a los pobladores, quienes están aprendiendo maneras de cómoincorporar las hojas en sus recetas de cocina. Hasta ahora, la gente ha agregado las hojas al arroz y al plato de lentejas, y a uno que contiene huevos y tomates. Esta planta tan productiva es resistente y atractiva y merece ser probada en más áreas. Arriba

Cultivo

SIEMBRA. C. argentea es cultivada en camas elevadas, en surcos o camas a nivel del suelo. Puede ser sembrada directamente en el suelo a una profundidad de 0.75 cm (0.25 in) o establecida en almácigos. Los almácigos deben ser bien abonados y mantenidos húmedos. La germinación puede esperarse en 5-7 días. Ralee las plántulas a 15-30 cm (6-12 in) de distancia, o trasplántelas al campo cuando midan 10-15 cm (4-6 pulgadas) de alto, a las 2-3 semanas usando el mismo espaciamiento. Para una cosecha única (arrancando la planta entera), la semilla puede mezclarse con arena o suelo suelto a razón de 1:20 y distribuirse sobre el suelo preparado. La mezcla con arena ayuda a obtener una distribución más pareja. La tasa de distribución de semillas es de de 6-9 g por 10 m² ya sea trasplantada o sembrada directamente en los surcos. Con un suelo fértil y una cosecha continua, se recomienda un espaciamiento mayor entre plantas.C. argentea germina rápidamente, de hecho tan rápidamente que cuando una planta madura que posee semillas es cosechada y llevada a una pila de compost a menudo las plántulas emergen a lo largo del sendero por el que se pasó.

TRASPLANTE. Para una cosecha sostenida y mayores rendimientos ya sea por arranque o por cortes sucesivos, es mejor trasplantar que sembrar directamente. El trasplante requiere además menos semillas, proporciona más uniformidad en el establecimiento del cultivo en altura y mejor vigor. Debido a que C. argentea prefiere suelos ricos y húmedos, las camas a nivel del suelo a menudo son preferidas a las camas elevadas y los surcos. La mejor producción ha sido obtenida de camas a nivel del suelo que han sido fertilizadas y bien trabajadas antes de ser transplantadas.

RIEGO. El riego es opcional durante la temporada de lluvias. Durante la temporada seca, dependiendo de la severidad del calor y la evapotranspiración, se recomiendan dos riegos por semana totalizando cerca de 5.0 cms (2.0 pulgadas). C. argentea tolera el suelo seco, pero no le gusta tener sus pies mojados.

FERTILIZACION. C. argentea responde bien a la aplicación de fertilizante. Como regla general, para una cosecha única se recomienda la aplicación de un fertilizante completo NPK (como 10-10-10 o 15-15-15) a razón de 400kg/ha (40kg/1000 m²) en una sola aplicación (normalmente durante la preparación del suelo). Si la cosecha será por cortes sucesivos, se recomiendan dos aplicaciones de 300kg/ha – una incorporada con el arado, la otras aplicadas en bandas laterales. Los fertilizantes orgánicos pueden ser sustitutos de, o aumentar los fertilizantes inorgánicos a una tasa de 24-40 T/ha. Tales fertilizantes, (incluyendo compost, y cultivos de abonos verdes) no solamente incrementarán el crecimiento, sino que también ayudarán a controlar los nemátodos. Para una cosecha sostenida, después del raleo del cultivo, debe aplicarse nuevamente fertilizante NPK adicional a razón de 400 a 600 kg/ha alrededor de las plantas o entre los surcos.

CONDICIONES AMBIENTALES Y CULTURALES. Obtener un buen establecimiento del cultivo y con el espaciamiento apropiado puede ser difícil, y la competencia de la maleza puede ser seria por un tiempo debido a que las semillas de C. argentea y las plántulas resultantes son muy pequeñas. Un suelo orgánico rico es el mejor para el cultivo de C. argentea, aunque comomaleza al lado del camino crece en suelos pobres y ácidos lateríticos sin materia orgánica. Tolera el pleno sol, pero producirá mejor bajo sombra parcial. Esto hace a C. argentea ideal para huertos caseros parcialmente sombreadas por arboles y edificios. El agua estancada y las temperaturas de congelación matan a la C. argentea , y aunque las temperaturas por debajo de los 20^o C (68° F) restringirán severamente el crecimiento, soporta bien las altas temperaturas. Las temperaturas diurnas óptimas van de los 30 a los 35^o C (86-95° F) con temperaturas nocturnas óptimas entre 23 y 28^o C (73-82° F). C. argentea también ha mostrado buena producción en altitudes tan elevadas como 1700 m (5400 ft).

C. argentea y otros miembros de la familia del amaranto tienden a producir semillas abundantemente, lo que lleva a problemas potenciales de maleza. En sitios en donde pocas plantas crecen sin gozar de un cuidado especial, esto puede ser una ventaja. Sin embargo, debe tenerse precaución de que no se produzca mucha maleza.

Cosecha y Produccion de Semillas

COSECHA UNICA. Existen básicamente dos métodos para cosechar C. argentea – 1) de una sola vez (arrancar toda la planta de raíz) y 2) sostenida (cortes periódicos y rebrotes). La cosecha de una sola vez puede comenzar 4-5 semanas después de la siembra seleccionando y arrancando las plantas más altas (20-30 cm o 8-12 pulgadas). Tenga en mente que la tasa de crecimiento puede variar, produciéndose plantas más altas y más cortas que pueden ser cosechadas en momentos diferentes. La planta entera arrancada de raíz puede ser comida, o pueden cortarse las raíces, hacerse manojos y prepararlas para el Mercado. La cosecha continúa de esta manera (dependiendo de la uniformidad del crecimiento y la demanda del mercado) hasta que las plantas que queden ya no tengan calidad para sercomercializadas, usualmente a los 40- 50 cm (16-20 pulgadas) de alto. Este es también el punto en donde usted puede observar la aparición de flores y/o ramas laterales. No obstante, en esta etapa las nuevas hojas brotarán pequeñas (Fig,3) y no aptas para ser cosechadas.

COSECHA SOSTENIDA. Como en el método de una vez, la primera cosecha se efectúa después de aproximadamente cinco semanas. En este punto se cortan las partes superiores dejando un tallo de 15-20 cm (6-8 pulgadas) a partir del suelo, permitiendo que crezcan brotes laterales. La segunda cosecha se efectúa podando los brotes laterales de 15-20 cms a partir del tallo, permitiendo nuevamente que retoñe una cantidad suficiente de yemas. Los cortes se pueden efectuar de esta manera con intervalos de 2-3 semanas. Este método permite de 4 a 5 cosechas antes de la aparición de flores que es cuando comienza a disminuir el tamaño de las hojas y la calidad de la planta.

NOTA: Estos métodos de cosecha son usados comúnmente en Africa occidental. Para los huertos caseros, las hojas individuales y los brotes tiernos pueden ser cosechados según se desee para preparar una comida en particular, en vez de cortar el tallo o arrancar de raíz toda la planta. Aunque la planta puede crecer varios pies de alto, la parte superior de 20-30 cms (8-12 pulgadas) de los brotes se consideran los mejores para comer debido a la textura levemente mucilaginosaque adquieren cuando se cocinan. Esta es otra razón por la cual C. argentea se cosecha antes de que la planta crezca muy alta.

La mayoría de los productores prefieren el método de cosecha de arranque. Investigaciones llevadas a cabo en Nigeria mostraron que una cosecha arrancando de raíz cuidadosamente manejada produjo 47 t/ha, mientras que una cosecha cuidadosamente manejada utilizando el método sostenido produjo 57 t/ha. Algunos productores combinan las dos técnicas, cosechando primero toda la planta como una operación de raleo, y luego podando la cosecha remanente. Los cortes repetidos también produjeron mejor calidad, menos desechos no comestibles y produjeron mejores retornos económicos. (Denton 2004, Schippers 2000).

PRODUCCIÓN DE SEMILLAS. Para la producción de semillas, seleccione varias plantas saludables y vigorosas y márquelas. Después de la primera cosecha, corte estas plantas a 15-20 cm del suelo y permita que retoñen. La poda estimulará la producción múltiple de ramas laterales y por tanto múltiples cabezas florales. Si se siembra específicamente para la producción de semillas, trasplante las plántulas en surcos a 70 cms de distancia con 40-50 cms entre cada planta en el surco.

La cosecha de semillas en ambientes tropicales puede comenzar 10 semanas después de la siembra y continuar por otras 10 semanas, de 2.5 a 5 meses. La semilla está lista para ser cosechada cuando las flores comienzan a tornarse de color plateado y las hojas se vuelven amarillas. Para cosechar la semilla, corte toda la espiga en flor y colóquela en una bolsa que permita la circulación del aire. Almacénela en la sombra hasta que se seque y luego sacúdala. Altenativamente, recolecte la semilla semanalmente sosteniendo un contenedor debajo de la cabezuela de semillas y frotándola y golpeándola suavemente. La producción de semilla es de 200-700 kg/ha. Mil (1000) semillas pesan 1.0-1.5 g.

Plagas y Enfermedades

Aunque es relativamente libre de plagas en regiones templadas y en el sitio de clima subtropical donde se encuentra ECHO en Florida, C. argentea es dañada por varias enfermedades y plagas en el trópico. Arañuelas rojas y nemátodos tienden a ser los mayores problemas en cuanto a plagas. También se reporta en Nigeria la langosta variegada y un escarabajo, Baris planetes, que ataca y se alimenta de las cápsulas inmaduras de las semillas causando pérdida de las mismas. Las orugas de Hymenia recurvalis y Psara bipunctalis se alimentan del follaje, y los saltamontes y áfidos causan daños menores. El coyolillo (Cyperus rotundus) representa un serio problema en cuanto a maleza.

C. argentea es muy susceptible al nemátodo del nodo de la raíz (Meloidogyne spp.). La infección que estos producen causa la formación de agallas en las raíces, retardo en el crecimiento, hojas pequeñas y color marrón y reducción en el rendimiento de hasta un 40%. Si los nemátodos representan un problema, siembre en suelos preparados con mucha materia orgánica, también cubierto con cobertura orgánica. En algunos estudios llevados a cabo, se ha observado que las variedades verdes son más susceptibles al daño causado por los nemátodos que las variedades rojas (Schippers 2000). Este informe nos sorprende en ECHO en donde en general tenemos severos problemas causados por el nemátodo del nodo de la raíz, pero no tenemos ninguna dificultad para cultivar C. argentea.

La roya blanca y el tizón son considerados las enfermedades fungosas más serias que afectan aC. argentea. Durante la temporada lluviosa y cuando existe una alta humedad estas y otras enfermedades fungosas pueden causar problemas en la C. argentea, los que su vez causan una mala calidad de las hojas. El establecimiento de plantas con espaciamientos apropiados, campos limpios (libres de plantas enfermas y muertas) y variedades resistentes pueden ayudar a reducir significativamente el daño causado por enfermedades fungosas a su cultivo.White rust (Albugo blitii) causes white pustules on the undersides of the leaves with chlorotic lesions on top, and seriously damages Nigerian-grown plants. It is recommended to rogue out and destroy infected plants to reduce the incidence of infection in subsequent crops.

La roya blanca (Albugo blitii) causa pústulas blancas en el envés de las hojas con lesiones cloróticas encima, y daña seriamente a las plantas cultivadas en Nigeria. Se recomienda arrancar y destruir las plantas infectadas para reducir la incidencia de la infección en cultivos posteriores.

El tizón (Choanephora cucurbitarum) es un hongo que causa una pudrición húmeda que se puede convertir en un problema en parcelas densas con aireación insuficiente. Esta es la enfermedad más importante del amaranto durante la temporada lluviosa y algunas veces puede afectar de la misma manera a C. argentea.

Se aisló un virus que causa mosaico y rizado de las hojas en granjas de hortalizas que producenC. argentea cerca de Lagos y Tejuoso, Nigeria. Este es trasmitido de manera no persistente por dos especies de áfidos (Aphis spiraecola y Toxoptera citricida). En base a información disponible, este virus es diferente de otros que infectan hortalizas en Nigeria. Se ha sugerido el nombre de virus del mosaico de celosía (CIMV por su nombre en inglés) para este virus. (Owolabi 1998)

Otras enfermedades incluyen Rhizoctonia solani, Pithium aphanidermatum y Thatatephorus cucumeris, las que causan la pudrición de la raíz de las plántulas y pudrición del cuello (Phytophthora cryptoge) que casua sintomas similares también en plantas más adultas. La mancha de hojas por Cercospora (Cercospora celosiae) causa manchas grises rodeadas por un anillo rojo en las hojas. La mancha de las hojas por Alternaria (Alternaria spp.) y el carbón (Macrophomina phaseolina y Curvularia spp.) causan manchas oscuras en las hojas.

Aplique medidas apropiadas para el control de enfermedades y plagas sin poner en peligro su hogar o el medio ambiente. Si tiene que utilizar químicos comerciales, lea la etiqueta y conozca como aplicar el químico, cómo limpiarse uno mismo y su equipo después de usarlo y como disponer seguramente del contenedor vacío. Si el químico no está etiquetado específicamente para C. argentea, mejor no lo use. Sin embargo, si usted padece de un problema severo de plagas o de enfermedades, consulte con su especialista agrícola local. Bajo su guía usted puede aplicar tal químico, especialmente si está etiquetado para un cultivo de especie similar, tal como el amaranto o la quinua.

Bibliografia y Recursos Utiles

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