Si lee sobre fuentes alternativas de proteína es probable que encuentre muchas sugerencias de que los insectos podrían servir como una alternativa viable y ecológicamente amigable a la proteína animal convencional (por ejemplo, aves de corral, carne de vacuno, cerdo, pescado) (Adámková et al., 2017). Los insectos necesitan menos granos y producen menos metano (un gas de efecto invernadero) que el ganado tradicional (Rumpold y Schlüter, 2013 Cuando leí un artículo sobre ese tema, empecé a preguntarme si los insectos podrían ser una fuente práctica de proteínas para las poblaciones de las zonas tropicales. En términos más específicos,  empecé a preguntarme si los grillos domésticos podrían criarse a pequeña escala como una fuente de proteínas sostenible en ambientes urbanos, dados los obstáculos prácticos, normativos y sociales que probablemente estén presentes en muchas culturas.

Para investigar el tema, me asocié con Henderson Cricket Farm (Granja de Grillos Henderson) y comencé a leer y experimentar con la crianza de grillos en mi habitación libre. También pedí a los contactos de mi organización en Nicaragua que investigaran los requisitos para importar grillos vivos. Descubrimos un productor de proteína de grillo en Costa Rica, el país vecino, y ahora estamos en el proceso de establecer nuestra propia colonia viva ahí con la esperanza de algún día exportar grillos a Nicaragua.

Conceptos básicos para la crianza de grillos: una perspectiva agrícola doméstica (Martin)

Criar algunos grillos en casa es bastante fácil. (Puede verse algo de mi experiencia en el sitio web cricketcam.us.) Criar unos cuantos grillos en casa ayuda a desarrollar habilidades para un esfuerzo en mayor escala. Los grillos son buenos trepadores, así que necesita un recipiente con lados resbaladizos como el vidrio o el plástico liso. O puede usar casi cualquier recipiente con lados verticales si coloca cinta adhesiva de empaque lisa alrededor del perímetro interior. Es preferible una tapa con alguna malla para proteger a los grillos de los intrusos. [Ed. El tamaño del recipiente depende de cuántos grillos quiera criar. Los grillos adultos se comerán a los grillos más pequeños, por lo que querrá un espacio o caja separada para los pequeños.]

Los grillos necesitan poder esconderse, de modo que las cajillas de huevos hechas de cartón o cajas de huevos son un hábitat ideal; casi cualquier objeto de cartón funcionará (por ejemplo, rollos de papel higiénico vacíos). Casi la mitad del espacio dentro del recipiente debe dedicarse a dicho hábitat.

Los grillos son carroñeros y comerán casi de todo. A los míos les gustan en particular las hojas de diente de león Para proyectos caseros, una rebanada de pan es una buena fuente de alimento y asegura que obtengan algo de grano.  Si tienes cáscaras de vegetales, los grillos las devorarán. Recuerde, si alguien va a comerse los grillos, ten mucho cuidado de no alimentarlos con venenos o productos químicos como los que podrían encontrarse en las cáscaras de vegetales sin lavar.

Los grillos necesitan una fuente de agua, pero tienden a ahogarse en agua estancada. Una esponja, trapo o algodón común húmedos es un buen medio. ¡No use una olla de agua sin tapa! [Ed. Aquí Martin se ha centrado sobre todo en los materiales para la crianza de grillos a nivel doméstico. Los pasos básicos son similares a los descritos en la siguiente sección por Collins.]

Conceptos básicos para la crianza de grillos: una perspectiva comercial (Collins) 

La crianza de grillos se practica en partes de Asia, África y otros lugares (Adámková et al., 2017, Halloran et al., 2018, y Hanboonsong et al., 2013). El grillo que más comúnmente se utiliza para consumo humano es el grillo doméstico (Acheta domesticus; Figura 4).  Se cree que el grillo doméstico es originario del suroeste de Asia, pero se distribuye a nivel mundial y habitualmente se cría y comercializa como cebo para peces y alimento para mascotas. En la naturaleza, su longevidad es de aproximadamente 10 a 12 semanas. En los ambientes de cría en cautiverio, se espera una longevidad de 8 a 10 semanas. Aquí presento algunos requisitos y pasos para establecer una granja de grillos en pequeña escala exitosa.

Para tener éxito necesitará un ambiente cálido. Los grillos crecen mejor en temperaturas de 27 a 32°C. En climas más cálidos, una fuente de calor no es preocupación. En climas más fríos, el calor auxiliar es una necesidad. Los grillos también necesitan ventilación adecuada, que puede proporcionarse con ventiladores para mover el aire sobre las cajas de crecimiento.

Insumos necesarios

Estos son los suministros básicos y mínimos necesarios para un sistema con tres o cuatro cajas de crecimiento, con capacidad para entre 8.000 y 10.000 grillos por caja de crecimiento. [Ed. Los costos dependen de la elección de los materiales y se tratan en una entrada (post) en ECHOcommunity Conversations post. Aquí hay espacio para la creatividad.] 

Medios de sustrato y recipientes para poner huevos 

• Medios de sustrato para la puesta de huevos como musgo de turba esterilizado o fibra de coco (Figura 5). Si se utiliza fibra de coco, agregar cal pulverizada para ajustar el pH dentro del rango óptimo (6.5 a 7.0).
• Cacerolas (23 x 30 cm), con tapas, para sostener el medio para la puesta de los huevos. Perfore hileras de pequeños agujeros en las tapas para ventilación. Necesitará hasta seis bandejas.

Cajas y hábitat

Las cajas pueden ser de madera, plástico o cartón (no dura tanto como la madera o el plástico). 

• Una caja para incubar las bandejas con huevos y una caja para la eclosión de las crías (ninfas) (Figura 6A). Estas cajas miden de 90 a 120 cm de largo, 60 a 90 cm de ancho, y 90 cm de profundidad.

• Tres cajas de crecimiento (Figura 6B), en los que criará los grillos hasta el tamaño adecuado. Estas cajas miden de 150 a 180 cm de largo, 61 a 66 cm de ancho y 66 cm de profundidad.
• Material resbaladizo alrededor de los bordes interiores de las cajas para evitar que los grillos se escapen. Las opciones incluyen cinta de empaque transparente (para los cubos de plástico) o, pintura acrílica resbaladiza (para las cajas de madera; puede superponer a la pintura cinta de empaque de ser necesario) .
• Espacio para el alojamiento. Las cajillas de cartón para huevos se utilizan habitualmente. Los tubos de cartón dentro de los rollos de papel higiénico o de toallas de papel vacíos también funcionan. Según el grosor de las cajillas de cartón para huevos, necesitará seis para la caja de incubación y entre 55 y 60 para la caja de crecimiento. Los restaurantes pueden ser una fuente de cajillas para huevos.

Comida y agua

• Recipientes para agua. Yo uso botellas para agua con bases, similares a las utilizadas para los pollos: cuatro botellas de 1L (o de un cuarto de galón) para la caja incubadora, dos botellas más pequeñas (0.5 l) para la caja de eclosión y cada caja de crecimiento, y algunas toallas de papel enrolladas o esponjas.
• Bandejas de alimentación (unos 23 x 31 cm) con lados. Pueden ser de cartón.
• Si se van a utilizar para consumo humano, los grillos crecen mejor con alimento orgánico, no modificado genéticamente, a base de granos, de 16% a 18% de proteína. Ejemplo de este tipo de alimento sería un puré de capas de pollo finamente molido. Un molido muy fino -casi tan fino como la harina- es especialmente importante para las primeras etapas de las ninfas. Aliméntelos diariamente, ajustando la cantidad de alimento según la edad/tamaño de los grillos. Una caja como la mencionada antes con grillos de 5 semanas consumirá alrededor de 900 g de alimento cada 24 horas  [Ed. En una entrada en ECHOcommunity Conversations se exploran alimentos alternativos.]

Desde la puesta del huevo hasta la madurez adulta son 42 días, por lo que los grillos domésticos se producen a nivel comercial en un ciclo de 6 semanas. Para empezar a reproducirse, necesitará grillos que tengan al menos 42 días de edad.

Pasos básicos en la crianza de grillos

A continuación se presentan los pasos para un sistema que incluye tres o cuatro cajas de crecimiento (como se mencionó al principio de la sección de suministros):

1. Adquirir grillos adultos. Para comenzar necesitará aproximadamente de 8,000 a 10,000 grillos adultos. Las opciones de abastecimiento incluyen granjas de grillos en el país o tiendas de mascotas en áreas urbanas. Los grillos se suelen distribuir por volumen en un cilindro graduado; un millar de grillos ocupa de 700 a 800 ml. Coloque estos grillos en una de las cajas de crecimiento. Agregue cajillas de huevo para el espacio de alojamiento, y coloque agua fresca y alimento diariamente. 

2. Preparar las bandejas para los huevos. Prepare hasta seis bandejas con sustrato (determine cuántas leyendo el paso 3). Llene cada bandeja con 340 g de fibra de coco suelta, 57 g (2 onzas) de cal y 473 ml (2 tazas) de agua. Mezclar bien. La mezcla es más fácil si se deja de 15 a 20 minutos para que la fibra de coco y la cal absorban el agua.  

3. Colocar las bandejas para los huevos en la caja con los grillos adultos, que pondrán sus huevos en el sustrato en las bandejas, un evento que llamamos "puesta". Puede hacer que un lote de grillos adultos tenga hasta tres puestas separadas. (Recomiendo poner sólo dos veces; después de la puesta los grillos adultos pueden cosecharse para alimento). Para 8,000 a 10,000 grillos adultos, necesitará dos bandejas llenas de sustrato por puesta. Asegúrese de que el fondo de la caja de los grillos adultos esté limpio. Para cada puesta, apile las dos bandejas una encima de la otra, con pedazos de madera entre las bandejas para dar como 1.5 cm de espacio de aire entre las dos bandejas. Una malla (cedazo) sobre la caja ayudará a mantener las moscas fuera, si no, podrían aparecer gusanos en el sustrato; la malla reduce el flujo de aire, pero podría encontrarlo necesario.

   Para la primera puesta, deje las bandejas de huevos con los grillos adultos durante 12 horas. Para entonces, los grillos habrán depositado numerosos huevos en el sustrato de las bandejas. Limitar la primera puesta a 12 horas evita una mala eclosión debido a la aglomeración de los huevos. Prefiero colocar las bandejas para huevos por la noche y sacarlas a la mañana siguiente. Después de las 12 horas de puesta, saco suavemente los grillos adultos de las bandejas, escribo la fecha en un pedazo de cinta adhesiva en el lado de cada bandeja, y luego los muevo a la caja incubadora (ver paso 4). Escribir la fecha en las bandejas para huevos evita confusiones ya que periódicamente se revisa cada una antes del día de la eclosión.

   Para la segunda puesta, repita este proceso 48 horas después con otro juego de bandejas para huevos. Esta vez dejen a los grillos adultos en las bandejas de 18 a 24 horas, para compensar una puesta más débil la segunda vez.  

   Antes de que decida tratar de hacer una tercera puesta, tenga en cuenta que siempre es mucho más débil en cuanto al número de huevos y la tasa de eclosión, y verá una muerte mucho mayor de los grillos adultos. Si decide hacerlo, la tercera puesta debe comenzar 48 horas después de la segunda y debe dejarse en la bandeja de crecimiento  durante 24 horas. Como en las dos primeras puestas, retire los grillos que aún estén en las bandejas para huevos y proceda al siguiente paso.

4. 

   Mueva las bandejas para huevos a la caja incubadora. Esta caja debe tener cuatro o cinco botellas de agua de 1 litro llenas (con bases, como se explica en la lista de suministros) para proporcionar la humedad adecuada. También debe colocar una tapa de cartón sobre el recipiente de la caja incubadora, con 10 a 15 cm de espacio sin cubrir en cada extremo para el flujo de aire (Figura 7). Coloque tapas con agujeros de ventilación en las bandejas para huevos, para reducir la evaporación pero permitiendo el flujo de aire. Deje cada juego de bandejas en la caja incubadora durante 7 días; luego, el 8º día, transfiéralos a la caja de eclosión.

5. Eclosionar los huevos en la caja de eclosión. Para hacer la caja de eclosión, esparza un poco de alimento en el suelo, y coloque las cajillas de huevos y dos bebederos para agua de 0.5l llenos (con bases). Ponga una toalla de papel enrollada o una esponja en la base de los bebederos para evitar que las ninfas se ahoguen (mantenga esta práctica hasta que los grillos tengan 3 semanas de edad). A medida que se completa el período de incubación de 7 días para cada puesta, mueva las ninfas existentes (de una puesta anterior) a las cajas de crecimiento (paso 6), y coloque el juego correspondiente de bandejas de huevos en el recipiente de incubación. Los grillos comenzarán a eclosionar y continuarán haciéndolo durante el día siguiente o dos días. [Ed. El tiempo que los huevos tardan en eclosionar es influido por la temperatura]. Verá los grillos pequeños en las cajillas de huevos.

6. 

   Coloque las ninfas en las cajas de crecimiento. Para capturar a las ninfas, necesitará un cubo y una probeta graduada. Tome las cajillas de huevos y agítelas en el cubo. Mueva los grillos del cubo a la probeta graduada. Luego colóquelos en las cajas de crecimiento (Figura 8) a una proporción de 235 a 475 ml (1 a 2 tazas) de grillos por caja de crecimiento, ajustando la cantidad hacia arriba o hacia abajo según sea necesario (por ejemplo, ajuste hacia abajo si la aglomeración parece estar provocando que mueran). En 5 ó 6 semanas, tendrá dos cajas de grillos adultos (aproximadamente 8,000 a 10,000 por caja) para cosechar como fuente de alimento, y una caja de grillos que pondrán huevos para continuar el ciclo. NOTA: Si su clima es tal que necesita suministrar calor, los criadores de grillos a menudo cosechan grillos en cajas de vivero pequeñas, donde pueden cuidarse en un espacio pequeño (para minimizar los costos de calefacción) antes de moverlos a las cajas de crecimiento.Depending upon the size of your building, these steps can easily be scaled up to fill nine groups of three or four grow bins per group, providing a constant supply of adult crickets for consumption or sale.  

Dependiendo del tamaño de su infraestructura, estos pasos pueden llevarse a escala fácilmente para llenar nueve grupos de tres o cuatro cajas de crecimiento por grupo, aportando un suministro constante de grillos adultos para el consumo o la venta.

Esperamos que estas indicaciones le den suficiente información para comenzar una granja de grillos exitosa. Criar grillos puede ser una experiencia divertida y gratificante si se toma el tiempo para aprender sus hábitos y necesidades. Habrá dificultades en el camino, pero con perseverancia y dedicación, cualquiera puede convertirse en un experto en el arte de criar grillos.  

Consideraciones sobre abastecimiento y regulaciones (Martin)

Hemos investigado sobre cómo empezar una granja de grillos en Nicaragua con fines humanitarios. Al hacerlo, nos enteramos de las regulaciones para la importación de grillos (Recuadro 1). La importación de insectos de un país a otro puede ser bastante cara. Afortunadamente para nosotros, hay una empresa que produce proteína de grillos en el país vecino de Costa Rica.

Es posible que encuentre que en su zona ya hay grillos domésticos u otras especies de grillos que se consumen habitualmente. Las alternativas a los grillos domésticos incluyen el grillo rayado (Gryllodes sigillatus), el grillo de dos manchas (Gryllus bimaculatus) y el grillo campestre jamaicano (Gryllus assimilis). Los grillos obtenidos localmente tienen más probabilidades de adaptarse a las condiciones de su zona.

Asegúrese de que los insectos que produce, y los productos hechos a partir de ellos, son seguros para comer. Directrices regulatorias claras sobre este tema a menudo son limitadas. Vandeweyer et al. (2018) sugirieron sumergir los grillos en agua caliente (60°C) para matarlos, enjuagarlos en agua limpia y luego someterlos a un tratamiento térmico (p. ej., sumergir los grillos en una tetera con agua y hervirlos) como una forma eficaz de eliminar los patógenos. Después del tratamiento térmico, los grillos pueden procesarse de varias maneras, como congelándolos o secándolos en un horno. Independientemente de cómo decida procesar los grillos, esfuércese en la limpieza en todos sus protocolos. 

Consideraciones sociales (Martin)

Recuerdo haber caminado por un pueblo rural en Nicaragua después del huracán Mitch y haber visto estiércol de vaca lleno de frijoles negros. ¿Por qué? USAID estaba regalando frijoles negros, pero la población no los consideraba alimentos aptos para el consumo humano. Toda introducción de un alimento nuevo necesita un esfuerzo educativo para enseñar qué es el alimento y cómo se usa. La palabra en español para cricket en inglés es grillo, y recuerdo que las mujeres reaccionaban a la palabra de la misma manera en que mi esposa reaccionaba a la palabra "cucaracha". Por suerte, la harina de grillo parece polvo y tiene un agradable y suave sabor a nuez. Si logramos introducir la crianza de grillos en Nicaragua, tendremos que enseñar a la gente a hacer y utilizar la harina de grillo. Por ejemplo, podría añadirse fácilmente a las tortillas para mejorar el nivel nutritivo.

Pensamientos finales (Editor)

La introducción de grillos para el consumo humano podría ser más fácil en lugares donde los insectos ya forman parte de la dieta de las personas. El cultivo de grillos, en casa o a mayor escala, puede hacerse con materiales comúnmente disponibles. Si está interesado en criar grillos para la alimentación, te animamos a seguir el ejemplo de Martin de "aprender haciendo", comenzando con unos pocos recipientes. Como han hecho Collins y Martin, comparta sus ideas con otros. Un buen lugar para hacerlos es en ECHOcommunity Conversations, donde se puede encontrar aportes sobre las preguntas ya planteadas por personal de ECHO.

Referencias

Adámková, A., J. Mlˇcek, L. Kouřimská, M. Borkovcová, T. Bušina, M. Adámek, M. Bednáˇrová, y J. Krajsa. 2017. Nutritional potential of selected insect species reared on the island of Sumatra. International Journal of Environmental Research and Public Health 14(5):521. 

Halloran, A., R. Caparros Megido, J. Oloo, T. Weigel, P. Nsevolo, y F. Francis. 2018. Comparative aspects of cricket farming in Thailand, Cambodia, Lao People’s Democratic Republic, Democratic Republic of Congo and Kenya. Journal of Insects as Food and Feed 4:101-114.

Hanboonsong Y., T. Jamjanya, y P.B. Durst. 2013. Six-legged livestock: edible insect farming, collection and marketing in Thailand. FAO.

Rumpold, B.A. y O.K. Schlüter. 2013. Potential and challenges of insects as an innovative source for food and feed production. Innovative Food Science and Emerging Technologies 17:1-11

Vandeweyer, D., E. Wynants, S. Crauwels, C. Verreth, N. Viaene, J. Claes, B. Lievens, y L. Van Campenhout. 2018. Microbial dynamics during industrial tearing, processing, and storage of tropical house crickets (Gryllodes sigillatus) for human consumption. Applied and Environmental Microbiology 84(12): e00255-18.