Introducción

Cuéntenos un poco sobre sí mismo, su formación y su experiencia.

Soy entomólogo agrícola. Obtuve mi PhD en entomología de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y tengo más de 30 años de experiencia al haber vivido en seis países y trabajado en más de 50. He trabajado para universidades nacionales en Nicaragua y Honduras, ONG (incluyendo CARE), la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), y Universidad Estatal de Michigan. Mi trabajo técnico se ha enfocado en cómo mejorar la producción sostenible y los medios de vida de los pequeños productores y las familias. Cuando el gusano cogollero del maíz (Spodoptera frugiperda), conocido en inglés por sus siglas FAW, invadió África y Asia, fui elegido para dirigir el Programa de Acción Mundial de lucha contra el gusano cogollero del maíz de la FAO. Dirigí un equipo en la sede de la FAO y equipos nacionales para formular un programa amplio e inclusive focalizado en los pequeños productores y los programas nacionales y las políticas que los respaldan. 

Opciones de manejo del gusano cogollero del maíz

¿Existen formas prácticas, que impliquen pocos recursos, para que los pequeños productores controlen el gusano cogollero del maíz y si las hay, cuáles son? 

¡Sí! 

El primer paso más importante es ayudar a los pequeños productores y al servicio de extensión local y al ministerio de Agricultura a entender que el gusano cogollero del maíz es manejable y que el daño suele ser local y no pone en peligro al cultivo. El paradigma y la respuesta de ‘pánico’ conducen a muchas malas decisiones, incluida la prisa por regalar o utilizar plaguicidas que suelen tener moléculas más viejas que todavía se utilizan en África porque son baratas. Un ejemplo de esta respuesta problemática fue lo que sucedió en un país donde el ministerio de Agricultura adquirió (con apoyo de donantes) y regaló a los productores carbosulfán, producto que fue desautorizado en Europa debido a que es un carcinógeno para el ser humano. 

Una de las técnicas más eficaces, accesibles y con un bajo consumo de recursos que hemos visto que los productores adoptan con facilidad es la aplicación directa de tierra a los cogollos de plantas de maíz (Zea mays) dañadas. El gusano cogollero del maíz provoca un daño muy particular a las hojas tiernas del maíz, pues las larvas de este gusano prefieren estar en la base del cogollo (Figura 6) para comérselas cuando emergen del punto de crecimiento de la planta. Los productores pueden aprender con rapidez a identificar el daño y descubrir que aplicar una pequeña cantidad de tierra (la cantidad que apretamos entre los dedos pulgar e índice) suele ser muy eficaz para inmovilizar o matar la larva. Esta práctica es común entre los pequeños productores en Centroamérica y México, que han manejado el gusano cogollero en sus parcelas de maíz durante milenios. 

¿Existen medidas preventivas eficaces contra el gusano cogollero? ¿Cuán eficaces son los hongos como Beauveria bassiana y Metarhizium anisopliae? ¿Avispas parasitoides? 

Las medidas proactivas más eficaces que los pequeños productores pueden adoptar en sus parcelas de maíz son aumentar la diversidad vegetal y no utilizar plaguicidas de amplio espectro. La diversidad vegetal ha mostrado que disminuye la oviposición del gusano cogollero en los campos de maíz. Sembrar frijoles en los campos de maíz ha demostrado disminuir la oviposición en un 30%. Esto se debe a las sustancias químicas volátiles que los frijoles emiten, que hace que los campos sean menos atractivos para los gusanos cogolleros hembra adultas. Los enemigos naturales (parasitoides, predadores, y patógenos) pueden ser muy eficaces en la mortalidad natural del gusano cogollero cuando se deja que las poblaciones de dichos enemigos naturales aumenten a niveles de eficacia. La diversidad vegetal ayuda a promover poblaciones más grandes de predadores y parasitoides, en parte debido a que alberga fuentes alimentarias alternativas. Los patógenos se encuentran entre los más eficaces y menos comprendidos enemigos naturales del gusano cogollero en las plantaciones de maíz. Existen varios hongos bien conocidos (incluidos Beauveria y Metarhizium), bacterias (incluida Bacillus thuringiensis), y virus (virus de la poliedrosis nuclear del gusano cogollero del maíz). Estos se producen de manera natural y sus poblaciones aumentan mientras infectan al gusano cogollero, y las poblaciones de esporas, células y partículas viroides aumentan también. Después caen al suelo, donde habitan y son viables durante meses. La presencia y la efectividad de estos patógenos son algunas de las razones por las cuales el suelo funciona como medida de control. La luz solar ultravioleta mata a ciertos patógenos, particularmente los virus. Esta es una razón por la cual la eficacia de las formulaciones comerciales de partículas viroides es limitada. 

¿Existe apoyo gubernamental para el control del gusano cogollero del maíz en muchos países?

El apoyo gubernamental es variable entre países. Algunos están haciendo un excelente trabajo al colaborar con investigadores y productores para entender mejor los niveles de infestación, la pérdida de rendimiento del maíz, y prácticas que son eficaces y accesibles para los pequeños productores. Otros países se han estancado en un modo de ‘pánico’, proporcionando insecticidas químicos, a menudo financiados por donantes internacionales.

Detección temprana del gusano cogollero del maíz  

¿Existen maneras de saber si hay probabilidad de que se produzca un brote de gusano cogollero del maíz en la propia región? 

Muchas condiciones se combinan para que den como resultado niveles altos de gusano cogollero en una región, incluidos los patrones de cultivo locales, la precipitación y alguna migración de gran escala. Monitorear las poblaciones de gusano cogollero del maíz y correlacionarlo con estos factores es un buen trabajo para los agentes de extensión local y el ministerio de Agricultura. Las lluvias fuertes en las etapas pequeñas de la planta pueden matar un porcentaje grande de larvas en los cogollos del maíz.

¿Cuáles son las condiciones en el campo que indican que los gusanos cogolleros del maíz podrían llegar rápidamente? 

Los gusanos cogolleros del maíz adultos son fuertes voladores y pueden llegar de los campos vecinos o de zonas que con anterioridad hayan tenido una alta infestación. Los gusanos cogolleros prefieren el maíz a cualquier otra planta y las poblaciones crecen con rapidez a medida que comienzan las siembras de maíz al inicio de la estación lluviosa. El maíz sembrado tardíamente puede atraer poblaciones grandes de gusanos cogolleros adultos pues se trasladan de campos de maíz sembrados más temprano.

¿Cuán importante es el monitoreo del gusano cogollero del maíz y cuándo debe intervenir el productor? 

El monitoreo más importante que los pequeños productores pueden hacer es recorrer sus parcelas y buscar el daño característico en las hojas tiernas. En la mayoría de los casos, la infestación por gusano cogollero se produce en parches en la parcela. Las larvas jóvenes no viajan lejos, prefiriendo refugiarse en el cogollo más cercano. Los productores pueden identificar con rapidez los parches de maíz infestado. Si ellos recorren sus parcelas una vez a la semana y aplican tierra a las plantas infestadas, deberían poder manejar el gusano cogollero en su cultivo de maíz. El manejo puede ser muy eficaz en términos de recursos al caminar a través de los campos y aplicar tierra a las plantas que muestran daño. Esto los deberían hacer a partir de una semana tras la emergencia de la planta hasta que la panícula comienza a salir.

Investigación

¿Cuál es la investigación más actual sobre el impacto del gusano cogollero del maíz a nivel del pequeño productor? 

La investigación más actual de varios estudios detallados que cuantifican la relación entre la infestación por gusano cogollero y la reducción del rendimiento en el maíz muestra que la pérdida de rendimiento no es tan grande como suele presentarse. Los primeros estimados de pérdida de rendimiento en África se basaron en levantamientos de los productores, que han demostrado ser sobreestimados. Desde entonces, estudios de campo detallados han mostrado que incluso en niveles más altos de infestación por gusano cogollero del maíz, la pérdida de rendimiento consiguiente se ubica en el rango del 10-20%. Si bien es significativa, sobre todo para las familias de pequeños productores, estos estimados son considerablemente menores a la retórica de “destrucción total” o “devastación” que todavía suele utilizarse. Esto es importante pues una narrativa dramática promueve acciones rápidas, irreflexivas. Esta narrativa de “pánico” ha sido utilizada para justificar el uso y la donación de plaguicidas altamente peligrosos.

¿El gusano cogollero del maíz afecta de manera significativa a otros cultivos aparte del maíz? 

El maíz es el cultivo preferido del gusano cogollero. Cuando se encuentran en abundancia, los campos y plantas de maíz atraen a la mayoría de las polillas hembras y los campos de maíz son los más afectado. En ausencia, o escasez de plantas de maíz, los gusanos cogolleros hembra depositan los huevos en otras plantas y cultivos, comenzando con otras plantas de la familia de las gramíneas. Ésta es la razón por la cual se informa de gusano cogollero en arroz (Oryza sativa), mijo (Pennisetum glaucum), y sorgo (Sorghum bicolor). En ausencia de especies de gramíneas, el gusano cogollero deposita los huevos y las larvas pueden alimentarse de una amplia gama de plantas de cultivo, incluidas el maní (Arachis hypogaea), la berenjena (Solanum melongena), el algodón (Gossypium spp.), etc. Estas infestaciones suelen ser esporádicas, aunque en ciertas zonas con patrones de cultivo particulares pueden ser graves y repetitivas.

¿Cuál es la investigación más actual sobre el control eficaz del gusano cogollero del maíz en el ámbito del pequeño productor? ¿Qué grado de eficacia tienen las opciones de control de bajos recursos como granos de urea o tierra en el cogollo? ¿Tiene que ser un tipo de suelo específico para ser eficaz?

Una de las tácticas más eficaces, accesibles y seguras para el manejo del gusano cogollero del maíz es el uso de tierra (suelo), como se describe anteriormente. Los pequeños productores en Mesoamérica han utilizado esta práctica durante mucho tiempo, aplicando una pizca de tierra del campo a los cogollos de plantas infectadas (Figura 7). La rápida adopción de esta táctica por los productores en África ha generado interés en el estudio de esta práctica. Esta investigación analiza los mecanismos de mortalidad, lo que dará lugar a recomendaciones específicas. Hasta que esta investigación finalice, los productores seguirán probando diferentes tipos de suelos, su contenido de humedad y el momento de la aplicación para encontrar lo que mejor funcione para ellos.

¿Puede mejorarse la producción artesanal de agentes biológicos? ¿Cuál es el más práctico?

He sido testigo de producción artesanal de parasitoides hecha con éxito en Cuba, donde el gobierno facilitó la producción artesanal masiva de agentes de control biológico para las fincas locales, centrándose especialmente en los hongos y los parasitoides de huevo. En Brasil hay pequeños negocios exitosos que venden parasitoides de huevo a los productores. He visto plantaciones de caña de azúcar que producen hongos entomopatógenos [hongos que matan insectos] para uso propio. Lo que se necesita es un modelo de negocios claro y sostenible para los productores locales.

¿Existe resistencia documentada a Bt en maíz transgénico?

Existen numerosos casos de resistencia al maíz transgénico Bt que ha evolucionado en el campo. Algunas de las primeras variedades de maíz transgénico Bt de un gen que experimentaron resistencia apenas duraron unos cuantos años. Esto se ha documentado en bibliografía sobre campos en EE. UU., Brasil y Sudáfrica.

¿Predicen los brotes con más precisión la modelación de cultivos (condiciones climáticas) o la inspección del campo? 

El gusano cogollero del maíz tiene un movimiento (migración) de corto y de largo rango. En Estados Unidos, migra hacia el norte cada año porque no pasan el invierno en zonas que tienen temperaturas bajo cero. La migración hacia el norte solía ser de gran interés para los productores estadounidenses, pues era útil a fin de preparar a los productores para su llegada y posible control. En las zonas tropicales y subtropicales (prácticamente toda África y gran parte de Asia), no es así, y el gusano cogollero del maíz está presente localmente todo el año. En estas zonas, el movimiento del gusano cogollero es mucho más local y depende de la precipitación, los patrones de siembra y la disponibilidad de alimentos vegetales alternativos. En estos lugares, la modelación depende mucho de la medición de las condiciones locales. La densidad del monitoreo a menudo no es suficientemente grande en las zonas rurales de África y el sur de Asia como para que los modelos sean útiles. En estas localidades, la atención local a la precipitación, la siembra del maíz y la observaciones de campo es mucho más útil. Los productores pueden participar directamente y la información más precisa puede obtenerse al caminar a través de sus parcelas y notar la presencia de daño por gusano cogollero en sus campos de maíz.

Publicaciones recomendadas por Allan Hruska:

Fall armyworm (Spodoptera frugiperda) management by smallholders [Manejo del gusano cogollero del maíz (Spodoptera frugiperda) para pequeños productores; http://edn.link/e9hmr7]

How to manage fall armyworm: A quick guide for smallholders [Cómo manejar el gusano cogollero del maíz: una guía rápida para los pequeños productores; http://edn.link/j4t7pa]