El riego por goteo y sus prácticas asociadas permiten a los productores agrícolas suministrar agua a las raíces de los cultivos conforme las necesidades de las plantas. Los técnicos promueven el riego por goteo con el fin de conservar agua, controlar malezas, reducir enfermedades de las plantas y controlar la erosión. El riego por goteo puede implementarse en diversos lugares a escala de campo (Figura 1) y doméstica. Sin embargo, uno se podría preguntar: “¿Es el goteo adecuado para mí?”. Este artículo describe factores que le ayudarán a decidir si el riego por goteo es una tecnología adecuada para su contexto y se resumen métodos de riego alternativos.

Beneficios del riego por goteo  

El riego por goteo tiene muchos beneficios, siendo el principal la conservación del agua. El riego por goteo concentra pequeños flujos de agua en la zona radicular de los cultivos. En comparación con métodos de riego como el riego por aspersión, los sistemas por goteo pueden regar más plantas con la misma cantidad de agua. La aplicación localizada y lenta del riego tiene también otros beneficios.

Con el riego por goteo, el agua se dirige a los cultivos, no a las malezas, que no crecerán al no recibir agua. Controlar malezas mediante riego localizado ahorra trabajo y es algo que desean tanto los productores como los hortelanos. También puede utilizar sistemas de riego por goteo para aportar nutrientes a los cultivos, una práctica denominada fertirrigación. La fertirrigación permite aplicar fertilizantes líquidos, como tés de estiércol y compost, directamente en la zona radicular de las plantas de cultivo.

Dirigir la aplicación de agua a la zona radicular mantiene las hojas secas, evitando las condiciones de humedad que muchas enfermedades de las plantas necesitan para desarrollarse. Así, el riego por goteo ayuda a controlar las enfermedades que se propagan en condiciones de humedad (Café-Filho et al., 2018).1

El riego por goteo también puede combinarse con prácticas complementarias. El mulch o mantillo, por ejemplo, puede combinarse con el riego por goteo para conservar más agua y reducir el crecimiento de malezas (Figura 2). El mulch impide que las malezas reciban luz solar y protege la superficie del suelo de la erosión causada por las salpicaduras de las gotas de agua de la lluvia o del riego por aspersión.2 Es fácil ver que el riego por goteo y las prácticas asociadas tienen muchos beneficios para la producción de cultivos.

Tradeoffs of drip irrigation

Para el riego por goteo se necesita más equipo que para otros tipos de riego. El agua debe distribuirse a presión a través de una tubería especializada denominada cinta de goteo (Figura 1), y sale fuera de dicha tubería a través de pequeños orificios en la cinta denominados emisores. Es necesario filtrar para evitar el problema más común del riego por goteo, la obstrucción de los emisores. Podría ser que los filtros, accesorios y conectores puedan estar disponibles o no. Es posible que necesite ayuda técnica para la instalación, dependiendo de la complejidad del sistema.

Con el agua suministrada a través de la cinta de goteo, el riego por goteo es el más adecuado para sembrar en hileras. En contextos de pocos recursos, o con kits de riego, no tendrá muchas opciones en cuanto a emisores de cinta de goteo. Puede que sólo haya un espaciamiento entre emisores disponible. Esto podría ser un problema si los productores y hortelanos no están acostumbrados a sembrar en surcos o están limitados a un espaciamiento uniforme entre las plantas.

Aunque el riego por goteo ahorra agua, el éxito requiere constancia. Periódicamente debe darse al sistema mantenimiento y revisarse para detectar fugas (Figura 3). Las fugas deben repararse a tiempo, ya que retrasos en el riego pueden provocar rápidamente que se seque la zona radicular de la planta.

Un contexto prometedor 

El riego por goteo puede implementarse en zonas rurales; sin embargo, es probable que los materiales para los sistemas de goteo sean más fáciles de encontrar en entornos urbanos. La gente en entornos urbanos y periurbanos buscan producir más de sus propios alimentos debido al aumento de los precios de los alimentos y otras preocupaciones. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) se refiere a la agricultura urbana y periurbana como “ conjunto de prácticas agrícolas que proporcionan alimentos y otros productos a través de la producción agrícola y los procesos relacionados con ella… y que se llevan a cabo en la tierra y otros espacios en las ciudades o las regiones” (FAO, 2015).

La mayoría de las personas que viven en las ciudades y zonas periurbanas nunca han cultivado sus propios alimentos. Necesitarán tanto riego como servicios de extensión para la producción de cultivos durante todo el año. En los huertos urbanos, comunitarios o periurbanos, la tierra disponible es escasa, pero aún así podemos producir alimentos si contamos con luz solar y agua suficientes.

Conceptos fundamentales 

Independientemente del método de riego que se vaya a utilizar, lo primero es evaluar el suelo y la fuente de agua.

Conozca su suelo 

Un riego eficaz requiere que conozca la textura de su suelo y cómo afecta a la infiltración del agua. La velocidad o tasa de infiltración del agua en los suelos arcillosos es más lenta que en los arenosos. Los suelos arenosos necesitan un riego más frecuente que los arcillosos.

Asegúrese, indistintamente del método de riego que utilice, de que el agua que aplique llegue a la zona radicular. La superficie del suelo puede parecer seca (o húmeda), pero eso puede ser sólo lo que parece. No saber cómo se mueve el agua en el suelo puede hacer que riegue su huerto demasiado o muy poco.

Utilice un machete o una pala para inspeccionar el perfil del suelo y conocer sus condiciones específicas. Compruebe cuánto tarda el agua de riego en llegar justo debajo de las raíces de sus cultivos. Un riego por goteo de dos a tres horas puede mojar tanto la superficie como la zona radicular de un suelo arenoso. En un suelo arcilloso, la misma aplicación puede provocar encharcamiento, sin llegar a las raíces.

Al conocer la textura de su suelo, podrá elegir mejor el sistema de riego que sea mejor para usted. Es más probable que ocurra erosión del suelo cuando la velocidad del agua aplicada a la superficie del suelo supera la velocidad a la que el agua puede penetrar hacia el interior del suelo. Con su lenta velocidad de aplicación del agua, el riego por goteo es una buena opción para evitar la escorrentía superficial en suelos arcillosos. En suelos arenosos, la lenta velocidad de aplicación del riego por goteo minimiza la pérdida de agua -y de cualquier fertilizante líquido que se aplique- por el movimiento descendente más allá de la zona radicular. En suelos arenosos, es aconsejable regar por menos tiempo y con más frecuencia para evitar que el agua penetre directamente más allá de las raíces de las plantas (Figura 4).

¿Tiene suficiente agua? 

Antes de regar, debemos asegurarnos de que hay agua suficiente. Las directrices humanitarias de la Sphere Association consideran que 15 L es el consumo mínimo de agua -para beber y limpieza- por persona y día (Sphere, 2018). A medida que la agricultura periurbana se hace más necesaria y popular, es probable que surjan conflictos por el agua si no podemos satisfacer esta necesidad básica, lo que hace de la conservación del agua una necesidad. Cuando las juntas de agua cobran a los usuarios de un sistema de agua comunitario una tarifa plana, cualquier uso añadido para riego quizás no aumente su factura, pero puede dar lugar a conflictos por el agua. Los medidores de agua (Figura 5) pueden ayudar a las personas que riegan a pagar la parte que les corresponde y servir de base para calcular las tarifas del agua. La gente duda en instalar medidores de agua, porque algunos no son precisos y los usuarios son reacios a que se mida su consumo de agua.

Las directrices humanitarias de Sphere no tienen en cuenta la agricultura, pero reconocen la reutilización del agua para huertos en entornos urbanos y periurbanos. El agua reutilizada es adecuada para cultivos forrajeros y ornamentales. Si dispone de agua suficiente y de calidad aceptable,3 puede utilizarla para riego.

Detalles técnicos para el riego por goteo a pequeña escala

Un sistema típico de cinta de goteo tiene emisores separados 30 cm y cada emisor suministra agua a una velocidad de 1 L por hora. A continuación se indican otros detalles que hay que tener en cuenta.

Presión del agua 

El riego por goteo necesita presión para funcionar. En sistemas pequeños (< 600 m de hileras para hasta 500 m²), el riego por goteo puede funcionar a presiones muy bajas. Es habitual que un barril o tanque elevado proporcione presión y un almacenamiento limitado de agua (Figura 6). El tanque puede servir para mezclar el fertilizante o el té de estiércol con el agua de riego. No es necesario presurizar los sistemas de riego pequeños con bombas. Si la presión es demasiado alta, existe el riesgo de que estallen los accesorios y de que aparezcan fugas en los puntos débiles. Una presión demasiado baja causará problemas de aire y agua en las tuberías.

Los nuevos avances en materiales permiten que el riego por goteo, especialmente los sistemas más pequeños, funcione a presiones más bajas, de 0.1 Bar (1.45 libras por pulgada cuadrada) o menos. Algunos emisores se “autocompensan” para su uso en pendientes  —para igualar la presión a lo largo de la pendiente. Compruebe las especificaciones del fabricante antes de comprar cualquier equipo de goteo.

Filtración

Filtrar el agua de riego elimina sólidos pequeños, arena y limo que se encuentran en muchas fuentes de agua. Los sistemas de riego pequeños a menudo usan filtros de tela rudimentarios para eliminar partículas pequeñas, pero el riego por goteo requiere una mejor filtración. Los filtros típicos están hechos de malla metálica fina, o discos de plástico corrugado para retener sólidos pequeños (Figura 7). A medida que los materiales mejoran para compensar las bajas presiones, el sistema necesita suministrar agua limpia a cada emisor.  

Quienes utilicen riego por goteo deben recordar filtrar, ya que las partículas y los precipitados obstruirán los sistemas de goteo. El uso de aguas grises (aguas residuales domésticas), probablemente altas en sales de sodio y potasio y alcalinas en pH, conduce a una mayor precipitación y posible obstrucción de los sistemas.

Mantenimiento en sistemas por goteo 

Los sistemas de goteo necesitan más mantenimiento que las mangueras y los aspersores. El primer paso del mantenimiento es limpiar el filtro. La limpieza del filtro permite el flujo adecuado del agua. Preste atención a lo que está limpiando del filtro. La presencia de limo, causado por algas o bacterias, o de depósitos minerales, le dará información sobre la calidad del agua que utiliza (Figura 8).

Lavado 

Al instalar sistemas de baja presión, cada extremo terminal de las hileras de cinta de goteo se dobla tres cm hacia atrás. Se utiliza una pequeña sección de cinta de goteo para cubrir y sujetar el pliegue. Abra la línea para limpiar el sistema y vuelva a cerrarla repitiendo el proceso. Esto funciona bien con sistemas de baja presión y tramos cortos de cinta de goteo. Los sistemas más grandes y de alta presión utilizan válvulas pequeñas para lavar las líneas. Atar o cerrar la cinta de goteo no permitirá el lavado.

El vinagre (ácido acético) disuelve pequeñas cantidades de precipitados de la superficie de la cinta de goteo, pero el crecimiento de los cultivos limita el acceso a los emisores individuales. Las cantidades más grandes de precipitados alrededor de los emisores se disuelven añadiendo ácido fosfórico al agua de riego a una concentración del 0.6% durante 15 minutos.

Reparación

Además del mantenimiento, los sistemas de riego necesitan reparación de vez en cuando. Al tiempo que sembramos y trabajamos en nuestros huertos y fincas, debemos inspeccionar las tuberías de riego por goteo. Debemos asegurarnos de que el sistema de goteo funciona para suministrar agua. Al desmalezar, sin querer podemos perforar las tuberías de goteo y las líneas de transmisión de agua pueden romperse, además de los daños causados por los animales. Tenemos que estar preparados para reparar las tuberías cuando se rompan. Es necesario estar familiarizado con las tuberías de PVC y tener conectores, líneas adicionales y cinta de goteo de repuesto.

Alternativas al riego por goteo 

Además del riego por goteo, existen otros métodos de riego a tener en cuenta. Aquí resumimos algunos de ellos, con beneficios y desventajas mostrados en la Tabla 1 al final de esta sección.

Innovaciones a pequeña escala y de bajo volumen

Algunas innovaciones incluyen mangueras perforadas, emisores individuales en tubería para aplicaciones pequeñas, mangueras porosas y mechas (Figura 9) y cubos con orificios pequeños (Berkelaar, 2012).  Todas ellas suministran agua a las plantas con tasa de flujo bajo y son simplificaciones de la tecnología de “goteo”. Un sistema de riego muy sencillo consiste en un cubo de 18.9 litros (5 galones) y dos secciones de 4.6 m de cinta de goteo (Personal de ECHO, 1996). También es posible regar árboles individuales con simples bandejas o cualquier recipiente con pequeños agujeros perforados, tal y como describe Berkelaar (2007).

Con estas innovaciones individuales, siguen aplicando los principios de textura del suelo y fuente de agua. Es posible que necesite que los emisores estén más separados en los suelos arcillosos que en los arenosos. En suelos arenosos, utilizará aplicaciones más frecuentes y cortas que en suelos arcillosos. Si el huerto es muy pequeño (< 20m²), el riego con mangueras perforadas sencillas, mechas (Berkelaar, 2012) o a mano es suficiente, y la cinta de riego por goteo quizás no sea la mejor opción.

Riego manual

El riego manual se aplica a las parcelas de huertos más pequeñas, contenedores o plantas individuales, a recipientes/contenedores o plantas individuales. Regar a mano es manejable en áreas pequeñas, utilizando una taza, una botella, un cubo, una regadera o una manguera. El riego manual aporta cercanía con las plantas. Sencillo y barato, se puede ajustar el flujo de agua para controlar la aplicación. Las mejores prácticas de riego colocan el agua disponible a las raíces de las plantas y permiten que el agua empape el suelo sin encharcarlo. Esto mantiene las hojas secas para evitar la propagación de enfermedades vegetales. El riego manual se hace más difícil a medida que aumenta el tamaño del cultivo. Para una producción a mayor escala, regar a mano requiere mano de obra intensiva y por tanto se buscan formas más eficientes de regar.

Sistemas de aspersores 

Disponible, barato y fácil de usar, el riego por aspersión es una opción frecuente (Figura 10). El agua de una fuente con suficiente elevación proporciona la presión necesaria para hacer funcionar el aspersor. Las pérdidas de agua y presión dependen de la calidad de las conexiones y de la fricción a lo largo de la manguera.

El riego por aspersión puede cubrir superficies considerables con poco esfuerzo o inversión. Los productores pueden conectar uno o varios aspersores a mangueras y moverlos para cubrir la zona de producción. El riego por aspersión ayuda a establecer cultivos que no necesitarán riego más adelante, como los cultivos de cobertura Fuera de la zona cultivada, los aspersores aumentan el consumo de agua y el crecimiento de malezas. El uso de micro-aspersores está aumentando y ayuda a mejorar la eficiencia en el uso del agua, al concentrar el riego alrededor de la base de los árboles en los huertos frutales.

Riego por surcos 

El riego por surcos suministra agua a pequeños canales (surcos) formados en la superficie del suelo, suministrando agua a los cultivos sembrados en los caballones. Este método de riego requiere pendientes bajas y un suelo de textura más fina que las arenas gruesas. 

El riego por surcos requiere estudios topográficos para aplicaciones a mayor escala, pero es posible en parcelas pequeñas. La separación entre hileras, los patrones de siembra, las densidades de cultivo y el control de la erosión son elementos de diseño necesarios. La preparación de los surcos para evitar el desbordamiento (del agua de la parte superior de los surcos) durante la aplicación del agua reduce la erosión y la pérdida de cultivos. El manejo de la erosión es esencial en el diseño y la operación debido al mayor volumen y velocidad del agua de riego. 

Las grandes cantidades de agua utilizadas en el riego por surcos hacen necesario una planificación para evitar el desperdicio y los conflictos entre los distintos usos comunitarios. El riego por surcos es habitual en las parcelas a lo largo de los ríos, donde la fuente de agua está cerca y las bombas pueden suministrar grandes volúmenes de agua a los cultivos. Los productores utilizan el riego por surcos en las plantaciones más grandes (> 500 m²).

Conclusión

Los pequeños agricultores pueden producir muchos alimentos en fincas  y huertos pequeños durante todo el año con el sistema de riego adecuado. Los criterios más importantes son la fuente de agua y la producción de alimentos.  Dependiendo del tamaño del área, la fuente de agua y los cultivos sembrados, el riego por goteo puede ayudar a conservar el agua y controlar las malezas. Existen nuevos materiales para hacer funcionar el riego por goteo a bajas presiones. Este artículo aspira a ayudar a los productores noveles a iniciarse en la agricultura de regadío y evitar conflictos por el agua, a la vez que producen alimentos durante todo el año.

Una buena agricultura urbana depende fundamentalmente de que los productores reciban servicios de extensión y asesoramiento agrícolas adecuados, incluyendo ayuda para seleccionar los cultivos.

— Alcalde Iga de Kampala (FAO, 2015)

Si el riego por goteo parece prometedor para usted o para los productores con los que trabaja, considere probarlo en una pequeña superficie. Esto le ayudará a adquirir experiencia de primera mano y evaluar su eficacia en las condiciones suyas.  La librería de ECHO cuenta con un sencillo sistema basado en gravedad que utiliza un cubo de 20 litros, así como de un kit más grande de 132 litros [http://edn.link/dripkit]. Los kits de este tipo son una forma excelente de iniciarse en el riego por goteo.

Lectura adicional 

Productos y tutoriales Dripdepot: https://help.dripdepot.com/support/home.

Sijali, I.V. 2001. Riego por goteo: Opciones para los pequeños agricultores de África oriental y meridional. Regional Land Management Unit/Sida. Technical Handbook No. 24. https://www.worldagroforestry.org/publication/drip-irrigation-options-smallholder-farmers-eastern-and-southern-africa.

Colección de recursos sobre riego por goteo en ECHOcommunity.org: http://edn.link/drip

Citar este artículo como

Walle, R. 2023. ¿Es el riego por goteo adecuado para mí? Notas de Desarrollo ECHO no. 158.