Gac: Una fruta colorida y que promueve la salud

¿Qué es lo que tiene de especial el gac?

Hortalizas verdes perennes como el marango y la chaya han sido presentadas extensamente en EDN. Aquí nos enfocamos en la fruta entre anaranjada y roja (Figura 7) de una planta enredadera tropical llamada gac (Momordica cochinchinensis). Pertenece a la familia de las Cucurbitáceas, otros nombres para el gac son calabaza cochin, calabaza amarga espinosa y calabaza dulce.  La fruta gac tiene un sabor suave.  Como el marango puede consumirse en una variedad de formas, puede comerse fresca, cocinada o como polvo.  Incorporada a los alimentos tradicionales el gac añade tanto color como nutrición. 

Las frutas gac son mejor conocidas por su alta concentración de carotenoides, químicos naturales que protegen de daños a las células y son la fuente del color amarillo, naranja y rojo en las frutas y vegetales.  Por eso, el beta caroteno está más concentrado en la fruta gac que en las zanahorias. Igualmente, la fruta gac tiene una mayor concentración de licopeno que el tomate.  En la literatura se encuentra mucho más detalle sobre estas y otras propiedades fortalecedoras de la salud del gac  (Chuyen et al. 2015, Minh 2014). 

¿Dónde crece?

En el sur y el sudeste de Asia, de donde el gac es originario, sus largas y perennes enredaderas  (hasta 6 metros) a menudo se ven escalando en cercos o en árboles.  El gac crece naturalmente en los bordes de bosques o ríos a una elevación que va de los 400 a los 1000 m (Ecocrop 1993).  Prefiere pleno sol y suelos con buen drenaje con buena circulación de aire y un pH casi neutro (7.0). El gac se adapta mejor en condiciones cálidas y húmedas (20-30 °C con una precipitación anual de 1,500-2,500 mm). Sin embargo, también puede crecer en áreas con estaciones secas o frías; en estas situaciones, las enredaderas perecen hasta que regresan las condiciones favorables y  se genera un nuevo crecimiento desde las raíces tuberosas.

Para obtener la fruta es necesaria una temporada de crecimiento de alrededor de ocho meses.  Debido a que las frutas se suavizan cuando maduran son difíciles de transportar.  El gac sin embargo es apropiado para un huerto casero.

¿Qué apariencia tienen?

Las enredaderas poseen hojas grandes y verde oscuras (10-15 cms de ancho) que tienen de tres a cinco lóbulos (Herklots 1972; Figure 8). El gac es dioico lo que significa que algunas plantas tendrán flores femeninas y otras masculinas (Figure 9). Las frutas son redondas y ovaladas (con forma de huevo), de 10 a 5 cms de largo x 10 cms de ancho y está cubierta por espinas cortas (Figure 7). Los frutos verdes e inmaduros se tornan color naranja o rojo brillante cuando maduran.  Justo debajo de la piel espinosa se encuentra una cubierta de 1-2 cms de grosor de carne amarilla o naranja llamada mesocarpio. Debajo de esa capa la porción interior de la fruta está llena de numerosos sacos/membranas rojos, aceitosos llamadas arilas (Figure 10). Cada arila envuelve una semilla casi plana, color marrón o negro que tiene alrededor de 2 cms de ancho (Figura 11).

¿Qué partes de la fruta se comen?

Las arilas en las frutas maduras se pueden comer frescas o cocinadas. Por ejemplo, en Vietnam las arilas de gac se cocinan con arroz para preparar en platillo tradicional llamado xôi gac.

Aunque las frutas solamente están disponibles por una corta temporada cada año, los beneficios nutricionales de las arilas pueden preservarse secándolas y pulverizándolas (ver toda la tesis al respecto de Tran 2007), ó extrayendo aceite con una prensa tipo tornillo (Vuong y King 2003). Toma alrededor de 100 kgs de fruta fresca para obtener 1 litro de aceite de gac.

Las frutas verdes inmaduras  y las hojas tiernas se hierven y se utilizan en curries.  La piel espinosa externa , la pulpa (mesocarpio) y las semillas no se comen, aunque la pulpa y la piel se pueden usar como fertilizante ó para alimentar el ganado (Chuyen et al. 2015).

¿Cómo cultivar gac?

Propagación y cultivo

El gac puede ser propaganda por semilla, esquejes de enredadera ó raíces tubérculo.  La semilla del gac generalmente germina de una a cuatro semanas.  Sin embargo, el cuarenta por ciento o más de las plantas provenientes de semillas pueden ser masculinas, tal como lo indica la ausencia de una estructura hinchada [ovario/fruta inmadura] en la base de las flores (Wimalasiri 2015; ver Figura 9). Utilizando tubérculos o esquejes, un productor puede controlar la cantidad y la proporción de plantas masculinas y femeninas.  Para maximizar la polinización a través de insectos, poner como meta el establecimiento de 1 planta masculina por cada 10 femeninas. Los esquejes de enredadera de 15 a 20 cms de largo y 3 a 6 mm de ancho pueden enraizar en agua o en un medio bien aireado, con suelo húmedo antes de transplantarlo a su destino final (Parks et al. 2013).

Debido a que el gac es un trepador vigoroso, capaz de cubrir árboles completos si se le permite, hay que proporcionarle a las enredaderas un espacio adecuado (p.ej., 1.5 mts dentro y entre las filas) y considerar podarlas. Apoye las enredaderas con una celosía o enrejado de 2 a 5 mts de alto para minimizar la pudrición de las frutas maduras y suaves. Cuando el tallo principal alcance la cumbre de las celosías se puede cortar la punta en crecimiento, luego las laterales pueden seleccionarse y  darle la forma que se quiera.

La polinización manual no es difícil y puede ser necesaria si la polinización a través de insectos no es suficiente.

El gac responde bien a los fertilizantes.  Considere usar proporciones similares a las del melón amargo (Momordica charantia; tal como lo describe  Palada and Chang [2003]).  

Hay poca información disponible en canto a plagas y enfermedades del gac.  Las ratas y las aves pueden dañar las frutas.  El melón amargo, un pariente del gac, es susceptible a la mancha de la hoja (causada por el  Pseudoperonospora cubensis), marchitez bacteriana (causada por el Pseudomonas solanacearum), la mosca del melón (Dacus cucurbitae) y nemátodos (Meloidogyne incognita) (Nguyen y Widodo 1999).

Cosecha

El gac usualmente florece de 2 a 3 meses después que las semillas ó esquejes han sido sembrados. Las frutas están listas para ser cosechadas alrededor de 5 meses después de la floración.  Algunas plantas pueden no producir fruto hasta el segundo año de sembradas.  Una enredadera produce fruto una vez al año, en una temporada que va de los 2 a los 3 meses dependiendo de la región (en el sudeste de Asia la temporada es entre septiembre y febrero).  Se puede esperar una cosecha de 30 a 60 frutas por planta, pesando cada fruta  de 1 a 3 kgs.

Almacenamiento de semillas

Para almacenar semillas para la siembra, recoléctelas de los frutos plenamente maduros de color naranja oscuro.  Las semillas se separan más fácilmente de las arilas después de empaparlas en agua durante la noche ó en una solución de 1:10 de lejía y agua por unos minutos.  (En este caso, la gruesa cubierta de la semilla la protegerá de cualquier daño provocado por la lejía). Después las semillas deben ser secadas al aire libre en un mostrador y almacenadas bajo condiciones frescas y secas.

Reflexiones finales

Las arilas de la fruta gac son una excelente fuente de vitaminas y antioxidantes.  Aunque el gac tiene una temporada corta de producción de frutas y las frutas maduras se pudren rápidamente, estas limitaciones son compensadas por las múltiples formas en que esta fruta puede ser consumida y utilizada. Este resumen principalmente describe a la fruta pero muchas de las referencias que están a continuación mencionan usos para y/o las cualidades medicinales de las hojas y las semillas.  Si usted vive en un área en donde se cultiva  el gac, se podría aprender mucho más de los productores y horticultores que lo cultivan.  Quienes estén registrados con ECHOcommunity (ver www.ECHOcommunity.org para más información) y que trabajen activamente con productores a nivel internacional pueden solicitar semillas de gac a nuestro Global Seed Bank. Si usted tiene experiencia cultivando esta planta única  por favor comparta sus  puntos de vista sobre el manejo de las enredaderas (para controlar el tamaño de la planta y maximizar la producción de frutas) y sobre la preparación de las frutas (cualquier receta favorita o sugerencias para producir polvo ó aceite de la arila).

Referencias

Chuyen, H.V., M.H. Nguyen, P.D. Roach. J.B. Golding, and S.E. Parks. 2015. Gac fruit (Momordica cochinchinensis Spreng.): a rich source of bioactive compounds and its potential health benefits. International Journal of Food Science and Technology 50:567-577.

Ecocrop. 2017 (date accessed). Momordica cochinchinensis. Food and Agriculture Organization (FAO), Rome Italy.

Herklots, G.A.C. 1972. Vegetables in South-East Asia. George, Allen & Unwin, LTD. London.

Minh, N.P. 2014. Investigation the ratios of antioxidant supplementation into the mixture of GAC (Momordica cochinchinensis spreng) and carrier to get the highest total carotenoid content during drying. International Journal of Multidisciplinary Research and Development 1:34-40.

Nguyen, H.H. and S.H. Widodo. 1999. Momordica L.[Internet] Record from Proseabase. de Padua, L.S., Bunyapraphatsara, N. and Lemmens, R.H.M.J. (Editors). PROSEA (Plant Resources of South-East Asia) Foundation, Bogor, Indonesia. http://www.proseanet.org. Accessed from Internet: 27-Feb-2017.

Palada, M.C. and L.C. Chang. 2003. Suggested cultural practices for bitter gourd. AVRDC International Cooperators’ Guide 03-547, pp. 1-5.

Parks, S., M. Nguyen, D. Gale, and C. Murray. 2013. Assessing the potential for a gac (cochinchin gourd) industry in Australia. Rural Industries Research and Development Corporation.

Tran, T.H. 2007. Producing carotenoid-rich powder from Gac fruit. A thesis in fulfillment of the requirements for the degree of Master of Science. Center for Plant and Food Science, University of Western Sydney.

Vuong, L.T. and J.C. King. 2003. A method of preserving and testing the acceptability of gac fruit oil, a good source of B-carotene and essential fatty acids. Food and Nutrition Bulletin 24:224-230.

Wimalasiri, D.C. 2015. Genetic diversity, nutritional and biological activity of Momordica cochinchinensis (Cucurbitaceae). Thesis for Doctor of Philosophy, RMIT University.