La piscicultura puede generar mucho interés y emoción. Tiene potencial de producir proteínas de alta calidad en periodos relativamente cortos y áreas pequeñas. La piscicultura es una manera para agricultores con escasos recursos en todo el mundo de proveer proteínas que son demasiado caras para comprar y que faltan en la dieta de la familia.

Esta sección cubre el tema de criar tilapia en estanques de barro porque tilapia es el segundo más común de los peces de criadero en el mundo (la carpa es primero) y son apropiados para agricultores de escasos recursos en áreas tropicales.

Esta información está dirigida también a gente trabajando en áreas rurales con agricultores de pocos recursos en áreas de bajos ingresos. La esperanza es que ayude en la planificación y establecimiento de proyectos de piscicultura.

Lo básico de la piscicultura está presentado aquí, con recomendaciones y consejos para establecer proyectos. Algunos estudios de caso, historias, y ejemplos de África están incluidos como ilustraciones. Se ofrece referencias para información más a detalle. Hay muchos manuales buenos para la piscicultura que se pueden utilizar como recurso adicional (ver “Referencias Útiles” al final de esta sección).

La piscicultura en pocas palabras

La piscicultura es la crianza de peces en estanques, encerrados de malla, jaulas, o canales. Usualmente la meta es criar los peces tan rápido y económicamente como sea posible a un tamaño cosechable. Algunos factores que los agricultores manipulan para influenciar su tasa de crecimiento es ambiente del estanque, tipo y densidad de peces, alimento, fertilizante, calidad de agua, y periodo de crecimiento.

La piscicultura no es nueva. La gente ha criado peces durante miles de años. En algunas áreas los agricultores tienen experiencia y las técnicas son bastante desarrolladas; en otras, la piscicultura está recién empezando. En los últimos 30 años ha habido un aumento dramático de piscicultura, especialmente en países del Asia (Figs1 y 2).

El aumento se debe en parte al agotamiento de la población nativa de peces y cosechas de pesqueras de agua dulce y del océano. Otra razón es la promoción incrementada de piscicultura como una manera de mejorar la nutrición y oportunidades de ingresos para agricultores de bajos ingresos. Aunque el suministro de peces cae, la demanda sigue subiendo. La piscicultura está empezando a aliviar la deficiencia en el suministro mundial de peces.

Tilapia

Tilapia es un pez común de criaderos en todo el mundo, ganado solamente por la carpa. Según Fitzsimmons y Naim (2010), en 2009 más de 3 millones de toneladas de tilapia fueron criados.

Tilapia prosperan en áreas cálidas y trópicas. Son buenos peces para criaderos de agricultores de pocos recursos porque son:

• Fáciles de criar
• De rápido crecimiento y sabrosos
• Bajos en la cadena alimenticia, y pueden comer muchos tipos de comida
• Altamente resistentes a enfermedades
• Capaces de reproducir fácilmente
• Robustos y toleran condiciones de mala calidad de agua

Hay más de 100 especies diferentes de tilapia, cada una con características únicas, comportamiento, e idoneidad de piscicultura. Algunas de las especies más comúnmente criadas son Nile tilapia (Oreochromis niloticus), blue tilapia (O. aureus), Mozambique tilapia (O. mossambicus), redbelly tilapia (Tilapia zillii), y red breasted tilapia (T. rendalli). Una buena descripción de cada especie se encuentra en Balarin (1979) y Bocek (N.D.).

Estanques: selección de sitio y diseño

Tilapia se puede criar en estanques de barro, canales de cemento, jaulas y encerrados. Esta sección encaja solamente los estanques de barro porque son los más comunes, más baratos, y normalmente significan el menor riesgo, lo cual les hace los más apropiados para agricultores de pocos recursos.

Construir un estanque de barro es intensivo en labor cuando se utiliza palas, picos, y azadones. De esta manera la mayoría de agricultores en países tropicales construye sus estanques. El tiempo requerido para construir un estanque varía según el diseño, condiciones específicas, y número de gente trabajando en la construcción. Típicamente un estanque midiendo 10 x 15 m se puede completar en 3-4 semanas. Cuesta poco más que el tiempo y labor. Sin embargo, un estanque se puede usar durante muchos años cuando se construye y se mantiene correctamente.

Parámetros de selección de sitio

Seleccionar un sitio apropiado antes de empezar a construir es importante. Se debe considerar suministro de agua, tipo de suelo, topografía, y lugar.

• Agua. Se necesita una fuente confiable de agua durante la época de crecimiento de los peces. El agua puede ser de manantiales, desagüe, ríos, o del suelo. Agua contaminada de la polución no es apropiada, porque puede resultar en problemas de salud tanto para los peces como para los humanos.
• Suelo. Suelo con más de 10%-15% de arcilla es deseable para retener agua en estanques y prevenir filtración. Evitar suelos arenosos porque permitan altas tasas de filtración.
• Clima. Los tilapia prosperan en agua tibia de 25°C-30°C, usualmente encontrada en áreas tropicales de elevación baja. El crecimiento y reproducción de peces son más lentos en temperaturas más bajas. Los estanques se deben ubicar en pleno sol para recibir calefacción máxima del sol y crecimiento de plancton.
• Topografía. Topografía ligeramente inclinada es ideal para estanques de peces porque permite el drenaje. Los estanques se pueden construir en áreas planas o en colinas, pero la construcción puede ser más difícil. Evitar áreas bajas donde no se puede drenar los estanques o donde pueden estar susceptibles a inundaciones o daños por lluvias fuertes.
• Lugar. El lugar óptimo para un estanque es cerca de la casa del dueño, por ser más fácil de manejar y proteger de robo y depredadores.

Diseño y Construcción de Estanques

Aunque la construcción puede parecer fácil, hay una manera correcta e incorrecta de hacerlo. Un estanque mal construido puede perder agua, estar susceptible a roturas de la represa, y potencialmente tener otros problemas. Considerando que un estanque se puede usar durante muchos años, vale la pena tomar el tiempo y esfuerzo para construirlo correctamente.

Estanques rectangulares son más fáciles de construir que estanques cuadradas o irregulares. Los estanques se deben construir para poder llenar y drenar cada uno independientemente de los otros (Figs 4 y 5). El drenaje total es ventajoso para prevenir enfermedad y retraso en el cecimiento.

Una serie de estanques (200-300 m² cada uno) es preferible a un estanque grande. De esta manera, los agricultores pueden intercalar el surtido y cosecha de diferentes estanques, permitiendo una provisión de pescado en todo el año.

La profundidad preferida de estanques de tilapia es por lo menos 1 m (4 pies o a la altura de la cintura) en la parte profunda y 30 cm en la parte poca profunda. El fondo del estanque debe estar inclinado para permitir el drenaje total (Fig 6). Estanques más profundos, que tendrían más reserva de agua, pueden ser útiles en áreas de disponibilidad de agua no confiable.

Hay muchos libros escritos sobre la construcción de estanques. Ver la sección “Referencias Útiles” para algunos ejemplos. Algunos puntos más importantes para tener en mente durante la fase de construcción son:

• Compactar el suelo regularmente durante la construcción de represas para estanques.
• Las paredes de los estanques deben tener inclinación de por lo menos 2:1 (Fig 6).
• Inclinar el fondo del estanque (Fig 5).
• No poner piedras, palos, o material orgánico en la represa.
• Formar la cima de la represa por lo menos 30 cm encima del nivel del agua.
• Instalar un ingreso y egreso con malla para prevenir la introducción de peces silvestres y el escape de tilapia.

Manejo de estanques

Construir un estanque es trabajo duro que dura relativamente poco tiempo. Manejar un estanque es más fácil pero sigue mientras haya crianza de peces. Un estanque bien manejado pero de mala construcción puede ser productivo, pero un estanque manejado mal, aunque sea de buena construcción, no será productivo. Un buen manejo es clave para el éxito en la producción de peces. Necesitan escuchar este mensaje claramente y muchas veces. A veces la gente cree que los peces, por poder defenderse en la naturaleza, deben poder sobrevivir sin manejo especial en estanque también. Enfatizar que el buen manejo significa buenos resultados es una buena idea.

Agricultores nuevos deben recibir monitoreo frecuente durante la construcción y hasta su primera cosecha. Es mejor animar y aconsejar a los agricultores en las primeras etapas. El interés en estanques muchas veces es proporcional a la frecuencia de las visitas de los funcionarios extensionistas y de los proyectos. Usualmente, con más interés habrá mejor manejo. El opuesto resulta ser verdad con visitas no frecuentes.

Surtido

Una vez completado un estanque que cumple con los estándares de un proyecto, surtirlo con peces tan pronto como sea posible. Un estanque llenado sin peces es un área de reproducción de mosquitos. Además, desanima a los agricultores tener que esperar llenarlo de peces.

Las tasas de surtido recomendadas son entre uno y tres alevines por metro cuadrado de superficie de estanque. Escoger alevines de razas puras y de buena calidad de 5-7 cm de largura. Una especie recomendada es Nile tilapia. Evitar peces de especies mixtas o mal desarrollados. Buscar consejos de fuentes confiables de peces.

Los tilapia se reproducen rápido y fácilmente. Una vez establecido un proyecto, los agricultores del proyecto pueden suministrar peces a nuevos estanques y para rellenar estanques existentes. Agricultores con buen manejo de estanque deben ser la fuente preferida. Agricultores escogidos pueden ser aconsejados a empezar con un criadero para el pueblo para asegurar una buena fuente de alevines de calidad para surtido. Agricultores empezando con un criadero de pueblo necesitan capacitación especializado adicional (ver el contenido a continuación de “Criaderos de Pueblo”).

Fertilización y alimentación

Los peces, como todos los animales, necesitan comida para crecer. Los agricultores pueden proveer alimento para tilapia en dos formas: con suplementación de alimentos y agregando fertilizantes al agua. Es más productivo usar las dos formas. Se puede estimular el crecimiento de alimento en forma de plancton agregando estiércol y compost al estanque.Es una manera barata de alimentación, y el plancton es necesario para los peces más chicos que son demasiado chicos para comer suplementos de alimentos. El agua del estanque se vuelve un verde rico o rojo cuando esta abundante el plancton. Eso significa que habrá comida disponible para los peces. Los estanques con agua clara no son fértiles y carecen de plancton.

La otra manera de alimentar peces es proveer comida suplementaria directamente al estanque. Los tilapia pueden comer muchos tipos de alimento. Algunos alimentos comunes son salvado de arroz, barridos de molino, restos de cocina, salvado de maíz, y hojas verdes. Alimentar dos veces al día, dando solamente la cantidad que pueden consumir en un par de horas. Alimento en exceso adentro del estanque lleva a putrefacción y muerte de peces.

Mantenimiento de Estanques

Recomendar a los agricultores visitar sus estanques cada día para alimentar sus peces y mirar los peces y el estanque. Las siguientes tareas se hacen cuando sean necesarias:

• Limpiar entrada y salida de restos que pueden estancar y prevenir movimiento de agua.
• Rellenar agua para mantener nivel deseado.
• Observar peces para confirmar que se están comportando de manera normal.
• Buscar señas de depredación y robo como huellas, heces, barro, etc.
• Revisar para daños de represa y filtración.
• Remover malezas del estanque.
• Cortar pasto en barrancos del estanque.
• Agregar estiércol o compost a las cercas de compost.

La cosecha

Tilapia puede crecer rápidamente en estanques con un buen manejo. Los agricultores pueden empezar a cosechar algunos peces 3-4 meses después del surtido. Pueden hacer cosechas parciales con redes (Fig 8), anzuelo y lineada, o trampas, cada vez agarrando los peces más grandes y devolviendo los más pequeños al estanque. Cosechas parciales se pueden hacer cada semana o dos. Es motivador para los agricultores ver el crecimiento de sus peces y poder comer algunos.

Después de 6-12 meses (dependiendo de clima) es crucial tener una cosecha final y drenar toda el agua del estanque, y secar el estanque durante 2 semanas. Secar el estanque mata a todos los alevines (peces chicos) y huevos y previene sobrepoblación, que lleva a la mala formación. Los agricultores entonces rellenan el estanque y siguen el surtido recomendado.

Durante la cosecha, los alevines para rellenado se pueden poner en un estanque de almacenamiento mientras se hace la cosecha, drenaje, y secado. Otra opción para repoblar el estanque es capturar alevines de otro estanque.

Producción

En áreas cálidas y con buenas condiciones de manejo, los agricultores pueden esperar producir entre 30 y 50 kg de peces por cada 100m2 cada 6 meses (Tabla 1). Esto significa que una familia con seis estanques de 200 m² pueden producir entre 720-1200 kg de peces cada año. Esto puede ser significativo en términos de dieta, salud, e ingresos.

Criaderos de pueblo

El surtido de peces de buena calidad es un factor importante para lograr alta producción. Agricultores criando tilapia en proyectos de pueblo obtienen alevines para surtir de otros agricultores o de sus propios estanques. Con el tiempo, esto puede resultar en menos calidad de surtido, porque los agricultores normalmente cosechan los peces más grandes para comida y venta y devuelven los peces más chicos para darles más oportunidad de crecer. Esto les da a los peces más chicos y de crecimiento más lento mejor oportunidad para reproducirse que los más grandes y los de crecimiento más rápido. Sin querer están seleccionando surtido inferior.

Otros problemas asociados con obtener surtido de otros agricultores son las posibilidades de mala formación, endogamia, y especies mixtas – si los agricultores no están manejando bien los estanques y no están drenando con regularidad.

Usar surtido de peces de baja calidad impide crecimiento y producción. Es aconsejable obtener surtido de alta calidad de agricultores confiables o de criaderos gubernamentales o privados. Sin embargo, muchas veces es difícil y caro para agricultores de pueblo comprar y transportar alevines desde los criaderos, especialmente si la distancia es larga.

Una manera de evitar estos problemas es animar y entrenar a los agricultores a empezar y operar criaderos de pueblo (Fig 9). Pueden proveer alevines de buena calidad para surtido a través de estanques variados para reproducción y crianza. Seleccionan peces de rápido crecimiento y de más tamaño (normalmente 100-200 g de peso) para reproducción. Se ponen en un estanque de reproducción con proporción de 1 macho a 5 hembras. Después de cruzar y producir pececillos, los adultos se separan de los hijos. Se ponen los pececillos en estanques de crianza hasta que lleguen al tamaño de surtido y se puedan vender.

Ver Nandlal y Pickerling (2004) para más información sobre manejo de criaderos.

Lecciones aprendidas

Frecuentemente, iniciativas de desarrollo o proyectos que parecen exitosos en las primeras etapas se paran cuando se va el liderazgo del extranjero. Proyectos de piscicultura no son exentos de este destino. Las lecciones aprendidas de proyectos fallidos pueden mejorar la posibilidad de sostenibilidad de un proyecto. Sostenibilidad se refiere aquí a la continuación de la actividad (la piscicultura) y no necesariamente del proyecto de desarrollo. Algunas lecciones se presentan a continuación:

No lo complique

Intentar mantener la sencillez y economía del proyecto y las tecnologías y su capacidad para replicación con mínima dependencia de afuera como sea posible. Usar materiales y recursos locales, y escoger especies de peces que son fáciles de criar. Esto puede resultar en menos producción, pero el riesgo para los agricultores será menos y la tecnología será más aplicable.

Trabajadores de desarrollo muchas veces son atraídos a tecnologías y recursos sofisticados cuando buscan una producción máxima. Mantener la idea que producción más alta frecuentemente lleva a mayores riesgos e inversiones, menos participación por agricultores de pocos recursos, y menos sostenibilidad.

Promover autosuficiencia

El enfoque de los proyectos debe ser que puede hacer el agricultor, no lo que puede hacer el proyecto para él. Tener cuidado con ofrecer ayuda hasta que se hayan intentado con todos los recursos e iniciativas locales y se hayan fallado. Mejor es preguntar “¿cómo pueden ustedes, los agricultores, hacer esto?” en vez de “¿cómo puedo ayudar?”

Este planteamiento anima una autosuficiencia y una actitud de “lo puedo hacer,” y evita el síndrome de dependencia que es demasiado común en proyectos de desarrollo. Clarificar desde el inicio que los proyectos solo proveen asistencia técnica y recursos que faltan (por ej., surtido de peces) pero no donativos. Aunque puede ser difícil, empezar con este tono resultará en más autosuficiencia a largo plazo.

Motivar expectativas racionales

Antes de practicar la piscicultura, los agricultores pueden tener expectativas poco realistas de los resultados (por ej., ingresos y productividad) que pueden lograr criando peces. Durante las reuniones y discusiones introductorias con agricultores interesados, ofrecer información precisa sobre la cantidad de trabajo, capital, y recursos necesarios. Informarles sobre expectativas en términos de ganancias, productividad, y problemas comunes que encontrarán. Expectativas poco realistas pueden llevar a decepción y pérdida de interés en la actividad.

Buscar participación a todos niveles

La mayor y más amplia la participación, la mejor. Como con todas las actividades de nuestras vidas, más interés que tenemos en algo – tiempo, dinero y entusiasmo – más trabajamos en hacerlo. Así es con proyectos con piscicultura.

Buscar participación en cuantos niveles sean posibles: familias, comunidades, gobiernos locales y líderes religiosos, funcionarios del gobierno, etc. Con más accionistas involucrados en el proyecto, mejor será.

Evitar tener agricultores que están produciendo peces en aislación. Es mejor tener grupos de agricultores que pueden producir sus peces individualmente pero trabajar juntos en construcción de estanques, cosechas, comercialización, compra de necesidades, intercambio de ideas, etc.

Promover entrenamiento y formación de capacidades

No puedo resistir mencionar el proverbio chino muy usado, porque es tan relevante y profundo en esta situación: “Si se le da a la gente pescado, tendrán comida para un día. Si les enseña a pescar, tendrán comida para toda su vida.”Fomentar capacidad, fomentar capacidad, y fomentar más capacidad – y todavía faltará. Enseñar a los agricultores todo lo que necesitan saber sobre la piscicultura; entrenar agricultores seleccionados para entrenar a otros; entrenar a agricultores en manejo de criaderos; entrenar a grupos de agricultores en manejo y liderazgo; entrenar a líderes de comunidades en apoyo a los agricultores; entrenar a extensionistas en la piscicultura cuando falta conocimiento técnico; y entrenar funcionarios de proyecto. Este tipo de fomentación de capacidades requiere de tiempo y dinero, pero vale la inversión. Mejora la probabilidad de sostenibilidad y éxito del proyecto. Inversiones en gente y habilidades tendrá un efecto positivo en otros proyectos.

Recordar que lo pequeño es bonito

E.F. Schumacher escribió un libro con título Small is Beautiful (Pequeño es Bonito), y es verdad con proyectos de desarrollo. Mantener proyectos a una escala manejable para mantener la calidad. Cuando resultados buenos se logran, la tendencia es expandir (de manera geográfica, numérica, y de alcance de la actividad). Si se expande muy rápido, se puede diluir el proyecto, con resultados decepcionantes. Avanzar lento pero seguro, con cuidado de no exceder la capacidad del proyecto. Mantener el enfoque en actividades de fondo y mejorar estas.

Integrar

La piscicultura funciona bien integrada con el sistema de agricultura. Motivar a los agricultores combinarla con cultivación de verduras, arroz, crianza de animales, huertas, etc. De esta manera, los recursos y nutrientes se ciclan dentro del sistema de beneficios mutuos. También se reducen los riesgos (Fig 11).

Difundir la idea y la tecnología

Cuando los primeros piscicultores en una comunidad tienen éxito con la producción de peces, se atraen a otros que quieren empezar. Sin ayuda técnica, logran resultados mixtos. Aunque criar tilapia es sencillo, requiere algo de conocimientos y habilidades. Hemos visto que los siguientes métodos son los más efectivos en difundir la idea:

• intercambios y discusiones agricultor-a-agricultor
• viajes técnicas para visitar a agricultores del proyecto
• sistema motivador de voluntarios (VMS, por sus siglas en inglés)

VMS es un sistema donde agricultores de un proyecto promueven la piscicultura y proveen apoyo extensionista básico dentro de la comunidad y en nuevas áreas. Agricultores del proyecto son seleccionados por la comunidad y reciben entrenamiento adicional en piscicultura y métodos extensionistas. Usualmente trabajan con 10 agricultores cada uno. Su dedicación y entusiasmo puede ser admirable.

Las siguientes son algunas ventajas de utilizar VMS en proyectos de piscicultura:

• VMS permite cobertura amplia con bajo costo
• Motivadores son locales, y conocen la cultura, el lenguaje, y la gente.
• Motivadores son voluntarios y no dependen de fondos del proyecto del “exterior”.
• Conocimientos y habilidades están en manos de la población local.

Testimonial: Pastor Urasa asistió a un entrenamiento sobre la piscicultura que dirigí en el Centro de Entrenamiento Integrado de Agricultura en Dareda. Un pastor luterano humilde pero inteligente, Pastor Urasa vino del norte de Tanzania para aprender sobre la piscicultura para ayudar a promoverla en su diócesis.

Durante las dos semanas de entrenamiento, trabajó duro para entender lo básico de la piscicultura. Escuchó atentamente y estudió bastante. Fue anormal ver una persona bien vestida y con dignidad tan dispuesto a subir sus mangos y trabajar en el fondo de un estanque embarrado de peces. Participó completamente en todas las prácticas de campo. Pastor Urasa agregó una dimensión espiritual adicional al entrenamiento con sus devociones en las mañanas y noches. Los participantes parecían apreciar sus mensajes.

Cuando se fue del curso, estaba emocionado sobre la posibilidad de la piscicultura en su diócesis. Yo no estaba muy seguro qué serían los resultados. ¿Volvería al trabajo tradicional de su iglesia y las demandas variadas de su parroquia y olvidarse de lo que había aprendido sobre la piscicultura? Supe la respuesta después de 6 semanas cuando me visitó en mi oficina. Me dio una lista de 15 agricultores quienes habían cavado estanques siguiendo sus instrucciones y ya habían pagado para el surtido de peces. Me estaban esperando para la entrega de alevines.

Nunca antes habían tenido estanques en el pueblo. El nombre de Pastor Urasa estaba también en la lista. Después de volver del curso, les contó a los agricultores de lo que había visto y aprendido en el centro. Les convenció intentar la piscicultura. Les enseñó cómo construir un estanque, y los supervisó en adición a construir su propio estanque. Habían 15 estanques listos y esperando peces. Quería que le diga la fecha que yo podía ir con peces.

Dos semanas después, fui al pueblo del Pastor Urasa con suficientes peces para surtir los estanques. Fuimos de estanque en estanque, proveyendo peces. Cada estanque estaba de buena construcción y los agricultores estaban emocionados con empezar a criar peces. Antes del fin del día, me di cuenta que algunas personas nos estaban siguiendo con baldes de estanque a estanque. Cuando llegamos al último estanque y lo surtimos con los peces que quedaban, se pararon como si estuvieran esperando algo. Le pregunté al Pastor Urasa quienes eran. Sacó un papel de su bolsillo y me lo dio. Fue una lista de 20 agricultores quienes habían construido estanques en las dos semanas desde que había ido a mi oficina.

Dijo que estaban presentes con sus baldes esperando conseguir peces para sus estanques también. Cuando les dijo que no habían suficientes alevines para sus estanques ese día, se decepcionaron. Les prometí que traería peces otro día. Ese día me mostró la emoción y entusiasmo que podían tener los agricultores de Tanzania cuando tengan la confianza de que alguien como el Pastor Urasa les ayudará. Habiendo construido su propio estanque, la gente tenía aún más confianza en lo que les decía.

Los agricultores en el área siguieron e hicieron un trabajo excelente de manejar sus estanques y criar sus peces. Me sorprendió ver cuán rápido crecieron y reprodujeron los peces en esa área. Pastor Urasa les motivó alimentar a sus peces cada día y fertilizar los estanques. Había aprendido bien en el curso de capacitación.

Mantener estándares del proyecto

Comenzar y adherirse a estándares aprobados de un proyecto de piscicultura – especialmente construcción de estanques, manejo, y cosecha/secado programado de los estanques. No comprometerse a proveer peces en estanques de mala construcción o incompletos; es mejor esperar que se complete el trabajo y se cumplan los estándares. Ver la lista de control abajo para una lista de tareas que se deben cumplir antes de poner peces a los estanques.

En la Tabla 2 se resumen más detalles sobre el manejo de estanques y la producción de peces.

Problemas encontrados

Producir tilapia en estanques de barro puede ser relativamente sencillo, pero a veces hay problemas. Antes de empezar, los agricultores deben estar avisados de problemas probables y entender las maneras de prevenir y solucionarlos cuando se encuentran. Los agricultores son innovadores y encuentran soluciones nuevas y creativas para tales problemas. La Tabla 3tiene lista de problemas comunes de piscicultura y sugiere prevenciones y soluciones.

Estudios de caso

Agricultores en Zaire (una historia ilustrando hábitos reproductivos de tilapia)

Los agricultores con quienes trabajé en Zaire no tenían experiencia con criar peces. Habían construido sus estanques recién y empezaron a criar tilapia. Intenté enseñarles lo básico de la piscicultura cuando les visitaba en sus fincas, y llegue a conocerlos bien. Eran mis amigos, y me tenían confianza y fe. Solo había una lección que no podían aceptar. Varias veces les explique cómo los tilapia cuidan a sus huevos y sus crías. Crían sus jóvenes en la boca. El macho construye un nido en el barro en el fondo del estanque, usando su cola para formar una depresión como plato hondo. Intenta atraer a la hembra al nido. Si tiene éxito, una hembra viene y pone huevos en el nido. El macho los fertiliza. La hembra entonces recoge los huevos en su boca y los incuba varias semanas. Durante este tiempo come muy poco.

Mientras se desarrollan los huevos, la hembra los mantiene en la boca. Solo cuando tengan fuerza y suficiente tamaño para nadar los larga al agua. Se quedan cerca a la madre. La escuela de alevines parece una nube oscura alrededor de ella. Se vuelven a su boca con amenazas de ranas, peces, o insectos. En el abrir y cerrar de un ojo, 100 a 300 alevines nadan hacia adentro de la boca de la madre.

Los agricultores escuchaban con paciencia mientras explicaba los hábitos reproductivos de tilapia. Cuando terminé, se reían para mostrar que no creían ni una palabra.

Un día estábamos sacando muestras de un estanque, algo que hacíamos cada par de meses para que vean los agricultores como estaban avanzando sus peces. Es difícil ver claramente a los peces en el agua verdusco. Si podían ver muestras y pesar los peces, se motivarían continuar alimentando y fertilizando el estanque. Usamos una red pequeña para capturar suficientes peces para una muestra representativa para comparar con crecimiento de la muestra anterior. Capturaron una docena de peces y los pusieron en un balde con agua. Mientras seguían intentando con la red, me di cuenta de unos alevines en el balde. Uno de los peces debe haber estado protegiendo los alevines en su boca cuando se atrapó en la red, y después los largó en el balde.

Pensé, “Por fin tengo oportunidad de hacerles creer sobre los hábitos reproductivos de tilapia.” Emocionadamente los llamé para que se acerquen para ver los alevines en el balde. Los vieron y uno me preguntó, “¿Cuál es la sorpresa?” Respondí que esto mostraba lo que había estado intentando explicar durante tanto tiempo. La madre a lo mejor tenía los alevines en su boca y los largó una vez estaba en el balde. Me dijo, “De ninguna manera, Dennis. Los alevines seguramente entraron al balde cuando lo llenamos de agua del estanque. Solo que no los vimos hasta ahora.”

Estaba demasiado cerca para rendirme. Les dije que pondría mi mano en el balde para espantar a la madre y los alevines, y les pedí que miren con atención mientras los alevines vuelvan a la boca de la madre. Lo hice, y los alevines hicieron lo que yo predecía. Se callaron un buen rato hasta que uno dijo, “¡Miren! ¿Vieron cuán rápido ese pez comió todos los alevines?”

Me sentí frustrado y listo para tirar la toalla. Pensé, “Intentaré una vez más.” Puse el balde a un lado y les dije a los agricultores que lo dejen. Si se tranquilizaban los peces, la madre tal vez largaría los alevines. Cuando miré en el balde después de poco tiempo, los alevines estaban nadando. Llamé a los agricultores y les dije que vengan lentamente a mirar. Por fin, creyeron lo que les había dicho sobre los hábitos reproductivos de tilapia.

Los peces gato de Lucas (ilustrando la importancia de conocimientos y entrenamiento)

La piscicultura no fue idea completamente novedosa en Tanzania. Fue introducido en países en África durante los 1950 y 1960 por los gobiernos coloniales. Fueron buenas las intenciones, porque el pescado podía ser buena fuente de proteínas para la gente. Sin embargo, los métodos usados muchas veces fueron contraproducentes. En algunos casos, y se hacía cumplir, la gente podía ser multada si no construía estanques y criaba peces. En Zaire, me contaron de cómo la gente construía estanques poco profundos para evitar las multas y esperaban que los extensionistas traigan peces al pueblo. ¡Algunas personas coleccionaban los peces y volvían directamente a casa a cocerlos!

En Tanzania no se hacía cumplir pero muchas veces se promovía la piscicultura sin la asistencia técnica necesaria. Adicionalmente, especies no apropiadas de peces fueron distribuidas. Estos peces no se portaban bien, resultando en peces de mala formación, pobre producción, y piscicultores desanimados.

Una de las primeras personas en Tanzania en contactarnos buscando asistencia en la piscicultura fue Lucas. Vivía en un pueblo cercano de nosotros. Fuimos a visitarlo y ver su estanque. Nos contó que había escuchado de la piscicultura en la radio y construyó el estanque hacía varios años. Fue a un lago a unos 25 km y trajo tres peces gato de un pescador. Fue todo lo que pudo comprar ese día, pero estaba seguro que sería suficiente y pronto se reproducirían. Los puso en un balde con agua y volvió a casa en autobús. Entonces llevó el balde en su cabeza a su estanque, a una milla del camino, y puso los peces en su estanque.

Durante 2 años cuidó sus peces, dándoles de comer cada día. Ocasionalmente los vio en el agua y pudo ver que estaban creciendo. No estaba seguro si se habían reproducido porque no veía chicos. Le avisamos que drene el estanque para cosechar los peces gato y busque otro tipo de pez conocido como tilapia que sería más productivo y mejor para él. Estuvo de acuerdo y cavó una apertura en la pared del estanque y drenó el agua. Cosechó tres peces gato muy grandes y nada más. Nunca se reprodujeron en 2 años. Lucas estaba decepcionado, y pensó en todo el alimento y tiempo que invertía en el estanque y todo lo que pudo mostrar eran tres peces. Lo que no sabía Lucas era que los peces gato africanos normalmente no se reproducen en estanques pequeños.

Esta fue la situación que encontramos cuando empezamos a promover la piscicultura en Tanzania. Los agricultores estaban muy interesados y estaban dispuestos a esforzarse bastante, pero sabían poco y tenían poca experiencia. Fuimos lento y trabajamos con unos 10 agricultores en cinco pueblos durante los primeros seis meses. Les enseñamos como construir estanques y como criar peces con más y mejor manejo de estanques.

Mrs. Anderson (un ejemplo de un agente de cambio efectivo)

Me invitó el pueblo de Kikwe, a 15 millas de Arusha, a ayudarles a empezar con la piscicultura. Tuvimos una reunión introductoria con asistencia de 25 personas. Expliqué lo básico y los beneficios de la piscicultura. Cuando pregunté cuántos seguían interesados en estar involucrados en el proyecto, los 25 alzaron sus manos. Escogimos una fecha para visitar a unos agricultores en otro pueblo quienes ya estaban trabajando con la piscicultura. Quince personas fueron en el viaje.

Volví otro día para visitar sitios potenciales de estanques. Diez personas aparecieron. Medimos sus estanques, y expliqué cómo empezar a cavarlos. Volví otro día después a encontrar que, de estos, cinco agricultores habían empezado a cavar. De los cinco, solo una había terminado su estanque–Mrs. Anderson. Fuimos de 25 participantes a 15 a 10 a 5, y terminamos con solo uno después de un proceso de 3 meses.

Mrs. Anderson era una mujer fuerte. Tenía 35 años, 5 hijos, y era una cristiana fiel. Lo que me llamó la atención fue el contraste entre su cara y sus manos. Tenía ojos brillantes, una sonrisa permanente, y una voz tierna. Esto era en contraste con sus manos ásperas con muchos callos. Sus manos mostraron el trabajo duro que había hecho y la vida dura que había vivido.

Fue con esas manos que agarró una pala y cavó el suelo duro para empezar su estanque. No hay manera fácil de cavar un estanque a mano, usando pala y azadón. Significa trabajo duro y coraje. Se ha estimado que 50,000 pasos con pala son necesarios para cavar un estanque de 30 x 50 pies. Es un maratón físico y mental. Si se va demasiado rápido, uno se cansa. Si se va demasiado lento, uno nunca termina. Si se piensa demasiado, se desanima. Hay que medir los pasos. Mrs. Anderson tenía la paciencia y resistencia. También tenía esperanza – una esperanza que el resultado valdría la pena. Los otros 24 no tenían esperanza y no pudieron terminar la tarea.

Mrs. Anderson, con sus hijos, trabajaron en el estanque cada día durante un mes. Construyó el primer estanque en Kikwe. Era orgullosa y feliz cuando se paró en el barranco y miró los 300 alevines de 2 pulgadas que había puesto en su estanque.

Cuidó bien sus peces, y le gustó mostrarlos a sus vecinos. Podían ver que los peces crecían rápido. Mrs. Anderson les animaba construir sus estanques, pero nadie lo hizo. Eran bastante cautelosos. Después de seis meses, ella cosechó algunos peces y los limpió y los coció. Invitó a sus vecinos a comer pescado fresco. Sentía que si probaban el pescado también construirían sus estanques.

¡Funcionó! Con ayuda de Mrs. Anderson, ¡30 agricultores más construyeron estanques y empezaron a criar peces en el pueblo de Kikwe!

Referencias útiles

Balarin, J. 1979. Tilapia: A Guide to Their Biology and Culture in Africa. University of Sterling.

Bocek, A. Editor. Water Harvesting and Aquaculture Development Series. International Center for Aquaculture and Aquatic Environments. Auburn University.

Chakroff, M. 1976. Freshwater Fish Pond Culture and Mangaement. Peace Corps/Vita 191 pp.

Equia, R.V. and M.R.R. Equia. 2007. Tilapia Broodstock and Hatchery Management. 48 pp.

Frtitzsimmons, K. and S.Naim. 2010. Tilapia: 2009 State of the Industry. Tilapia Session. San Diego-WAS-March 5, 2010.

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Figure 1: World production of tilapia (Fitzsimmons and Naim 2010).

Figure 2: Annual global production of tilapia by aquaculture and fisheries (Fitzsimmons and Naim 2010)

Figure 3: A series of earthen ponds which allow independent draining and filling.

Figure 4: Example of a good versus poor pond layout (Murnyak and Murnyak 1990).

Figure 5 (above): Farmer measuring slope of pond walls (Murnyak and Murnyak 1990).

Figure 6 (left): Side and cross section view of ponds, showing desirable depth (Murnyak and Murnyak 1990)

Figure 7: Feeding time!

Figure 8: Farmers seining a pond.

Figure 9: Selecting quality breeding stock.

Figure 11: Trainees learning to measure and weigh fish.

Figure 12: Diagram illustrating the cycling of resources in an integrated fish farming system (Murnyak and Murnyak 1990).

Figure 13: Group of fish farming motivators.