Para mí, el tema del mulch (mantillo, rastrojo de cobertura) era un aprendizaje progresivo. Vivo y trabajo en Haití y experimento con diferentes ideas para ver qué funcionará para nosotros en nuestro contexto. Los cultivos y técnicas específicos mencionados pueden o no funcionar para usted, pero me gustaría compartir seis principios básicos sobre el tema del mulch que he encontrado son clave para promover la salud del suelo.

1. Mantenga el suelo cubierto siempre 

Fui admirador del mulch desde el inicio, pero no entendí sus beneficios sino hasta que empecé a experimentar con él en suelo muy arenoso. Regamos algunas plantas de bananos y las comparamos con otras plantas de banano cultivados sin riego. Nuestro clima tiene una estación seca de tres meses y medio a cuatro meses. Si va a sembrar bananos, tiene que regarlos a lo largo de la estación seca. Sólo con mulch—sin riego— pudimos cultivar bananos todo el año. Esto lo hicimos durante unos cinco años, nunca dejando el suelo descubierto y aplicando siempre mulch con una mezcla de lo que tuviéramos. En la mayoría de lugares en el mundo no existe mucho mulch por la materia orgánica es bien limitada [o hay usos que compiten por él], lo que me lleva al siguiente principio.

2. Utilice lo que tenga 

No importa qué tipo de material es, ¡utilice cualquier cosa que tenga para cubrir como mulch! Al principio, acarreábamos mucho de nuestro mulch porque usábamos cosas como bagazo de caña de azúcar, que estaba disponible fuera de nuestro lugar. Era mucho trabajo cortarlo y acarrearlo al campo. Vi los beneficios del mulch, pero estaba cansado de llevarlo y aún así nunca teníamos suficiente; requería demasiado trabajo intensivo.

3. Cultive su propio mulch, sólo piénselo 

Lo primero que hice fue sólo pensar cómo cultivar mi propio mulch y planificarlo con cuidado. Comenzamos sembrando hileras de pasto vetiver (Chrysopogon zizanioides) por todas partes en la tierra de la que nos ocupamos (Figura 11). Lo sembramos en hileras como divisores de campo o setos alrededor de la parte de afuera o para dividir los campos. Luego lo cortamos y lo usamos como mulch. Lo sembramos en áreas dentro y alrededor de la parcela que hicieran más cómodo cortarlo y dejarlo en su lugar. ¡Esto fue mucho más fácil que acarrear el mulch desde otras zonas! 

Después de un tiempo, empezamos a investigar más en sobre los cultivos de cobertura y abono verde. Probamos un grupo de diferentes cultivos de cobertura y abono verde, eligiendo finalmente dos: el frijol terciopelo (Mucuna pruriens) y el frijol espada (Canavalia ensiformis). Si hay una temporada de sequía prolongada, sembramos frijol terciopelo, de lo contrario sembramos frijol espada. Por lo general sembramos el cultivo de cobertura seleccionado mezclado con sorgo (Sorghum bicolor) y gandul (Cajanus cajan), ambos resistentes a la sequía. No estamos súper organizados al momento de sembrar; sembramos al voleo los tres cultivos de cobertura juntos porque así es como lo harían los productores. Me gusta tener varios cultivos sembrados a la vez para aumentar la diversidad y la resiliencia. Y ahora eso es nuestro mulch. Con este método, crece justo donde uno lo quiere, uno sólo lo corta y lo coloca.

4. Busque la compatibilidad del mulch y su cercanía 

Cultive el mulch cerca de la parcela. Si va a intercalar cultivos con mulch, asegúrese de que su cultivo de mulch sea compatible con el cultivo principal. Para comprobar si el mulch es compatible, los sembramos [el cultivo principal y el mulch] uno al lado del otro en una pequeña sección de la parcela y sólo observamos el cultivo en busca de señales de competencia como clorosis, retraso en el crecimiento o retraso en la madurez. Pruebe a sembrarlos uno al lado del otro y vea qué ocurre antes de sembrarlos en toda la parcela.

Si quiere que los productores utilicen el mulch cultivado, debe estar en la parcela o cerca de ella. No puede esperar que lo transporten largas distancias. Producir mulch no debe requerir mucha mano de obra, de lo contrario los productores no lo adoptarán.

5. Celebre su adopción de cualquier manera 

Si un cultivo es a la vez alimento para animales y mulch, no critique a la gente por dárselo como comida a sus animales. En la mayoría de los casos, el animal es mucho más valioso que el mulch. Uno tiene que considerar el sistema en su conjunto y entender el ciclo más amplio que el productor tiene en mente.

Hemos visto a mucha gente adaptar las cosas a su contexto. Por ejemplo, si no quieren esparcir el mulch en toda su parcela, lo amontonan y posteriormente al año siguiente lo esparcen. Yo no lo haría así, pero si al productor eso le funciona, ¡muy bien! 

Un mes antes de impartir seminarios sobre mulch, lo llevamos al lugar. Sembramos maíz en una pequeña zona y colocamos mulch en la mitad a modo de ejemplo. Durante el seminario, salimos a ver la demostración y hacemos que la gente evalúe las dos parcelas. Incluso en plena estación seca, hemos tenido maíz en la zona con mulch. Esta actividad crea un tema de conversación con los productores y ofrece la oportunidad de escuchar sus reacciones ante la idea de mantener el suelo cubierto.

Resistencia al uso de mulch

Nuestra mayor resistencia a la adopción de prácticas relativas al uso de mulch se debe a los grillos. En nuestra zona, si aplicamos mulch a una parcela, los grillos pueden comerse su sembradío. Lo hemos experimentado, sobre todo con los cultivos de frijoles. Y si usted es el que tiene la única parcela en los alrededores donde se utilizó mulch, sus cultivos quedarán diezmados. Los grillos viven y quizás se reproduzcan debajo del mantillo. Si sembramos frijoles o algo que les guste comer a los grillos, no aplicaremos el mulch hasta que las plantas estén bien establecidas, y entonces los grillos no las molestan.

6. Los suelos están vivos

Al hablar con los productores, no empezamos con el mulch. Nos tomamos nuestro tiempo y hablamos del hecho de que el suelo está vivo antes de lanzarnos a la práctica del mulch. A través de esta vía educativa, hemos logrado que los productores de toda una zona dejen de quemar los campos. El sólo lograr que la gente deje de quemar es un éxito. Una vez que los productores comprenden que su suelo tiene vida, entonces hablamos de cubrirlo. La clave de la adopción por parte de los productores es amar con paciencia, acompañarlos en su camino y descubrir el “por qué” con ellos. Es importante compartir conceptos sencillos antes de los complejos y escuchar la forma en que ellos entienden lo que uno dice.

Utilizamos términos muy básicos. Hablamos primero sobre el suelo porque si uno le dice a alguien que haga mulch sin incluir el “por qué”, no entenderán el propósito del uso del mulch. Si se les dice “Tu suelo está vivo”, probablemente dirán: “No lo oí decir nada”. Uno tiene que mostrárselos también. 

Tras hablar sobre la vida del suelo, vamos y excavamos lombrices en un pie cuadrado debajo de matas de banano u otros árboles sanos. Repetimos la operación en medio del campo para comparar los dos suelos. Hacemos ésta y otras capacitaciones principalmente mediante muchas actividades prácticas. Después de la capacitación sobre la salud del suelo y el mulch, vamos aproximadamente cada mes a hacer visitas de seguimiento a los participantes. Esto nos ayuda a calcular la tasa de adopción.

Algunas opciones de mulch 

Si siembra hortalizas, hay que usar un mulch que se descomponga más rápido. Si usted va a aplicar mulch a plantas perennes, utilice un mulch más leñoso, que se descompondrá más despacio.  

Podría utilizar pasto elefante/napier (Pennisetum purpureum), pero debe estar maduro, duro y leñoso, para utilizarlo como mulch. Si llueve mucho, puede volver a brotar un poco, pero simplemente muévalo con el pie o una azada para arrancarlo y morirá. El pasto elefante es también un fantástico forraje y es útil en un programa de pastoreo. Verá una disminución importante en rendimiento si siembra cultivos en hilera junto al pasto elefante, por lo que no es un buen seto para control de la erosión. Hicimos ensayos con pasto elefante (Figura 12) con varias variedades y hemos visto los efectos negativos en el rendimiento de cultivos hasta 25 pies [7.6 m] de distancia del pasto elefante. Compite por el nitrógeno en el suelo y causa amarillamiento. He visto que afecta de manera negativa el rendimiento del café y de la pimienta en el campo. No vimos este problema de competencia con el vetiver o el pasto Guinea.

El bagazo de la caña de azúcar se descompone lentamente y por lo general es un producto de desecho. Es como el mulch de madera, pero más fino y fibroso, largo y difícil de trabajar. Pero una vez que uno lo tiene en su huerto, cubre el suelo durante mucho tiempo. El bagazo más descompuesto es un poco mejor porque los azúcares afectarán el suelo y aumentan la descomposición con rapidez. Parece que estaba causando deficiencias de micronutrientes, tal vez porque los microbios en el suelo se comían los nutrientes del suelo junto con los azúcares. Ésta es sólo mi teoría. Lo notamos específicamente en nuestros tomates. Yo no animaría a usar bagazo de caña de azúcar a menos que tenga mucho.

Lo que nos gusta del frijol espada es que es el más resistente a la sequía de todos los cultivos de cobertura. La semilla es tan grande, que realmente nada se la come, a diferencia de otros cultivos. Sembrábamos en medio de la estación seca y las semillas simplemente quedaban allí en el suelo seco arenoso hasta que un día uno pasaba por ahí y veía que las plantas de frijol espada habían brotado, sin lluvia ni riego. Así que lo sembramos en cualquier época del año; no prestamos atención a la lluvia.

Utilizamos mucho gliricidia (Gliricidia sepium) y nunca lo hemos visto competir con otros cultivos, ni siquiera con árboles frutales. Tenemos un proyecto lechero que utiliza pastoreo intensivo. Estamos dispersando gliricidia por todo el lugar para usarlo como forraje, pero lo vamos a cortar para usarlo y colocarlo como mulch. Empezamos a hacer ensayos de cultivo en callejones incluyendo diferentes estratos de cultivos de cobertura/mulch vivo con gliricidia. Estamos en nuestro cuarto año de un ensayo de cultivos intercalados en 1.06 acres (0.43 ha) de tierra. Tenemos cuatro franjas diferentes con cultivos de cobertura o sin cultivos de cobertura con árboles sembrados cada 25 pies (7.6 m) en todas las franjas cultivadas. Vemos estos árboles como un banco de forraje para la estación seca. Dejamos los árboles crecer durante dos años antes de cosecharlos por primera vez. Cuando podamos los árboles, los cortamos para que los animales amarrados a los tocones no pudieran dañar el nuevo crecimiento durante la temporada de siembra. La primera poda de árboles, después de dos años de crecimiento, produjo 810 libras por acre (908 kg/ha) de materia foliar verde y 15,000 libras por acre (16,813 kg/ha) de tallos. Si una familia tuviera este sistema cultivado, el material del tallo produciría alrededor de 44 libras (20 kg) de madera por día. Nuestro personal estimó que esto equivaldría a unos cuatro días de combustible para cocinar. La segunda poda de árboles, después de un año de rebrotación, produjo 80 libras por acre (90 kg/ha) de materia foliar verde y 10,362 libras por acre (11.614 kg/ha) de leña.