El Banco de Semillas de ECHO cuenta ahora con un tipo de huacatay, Tagetes minuta (familia Asteráceas), que es diferente de los tipos ornamentales (p. ej., T. patula y T. erecta) a los que los horticultores podrían estar acostumbrados. Originaria de América del Sur, y extendida por todo el mundo con la influencia española, T. minuta se introdujo por primera vez en Estados Unidos para controlar los nematodos del nudo radicular (Meloidogyne spp.) en California (CABI, 2021). Las hojas de T. minuta se consumen, se procesan para obtener en aceites esenciales y se utilizan como biopesticida. La FAO la clasifica como maleza (FAO, 2024), flor/especia comestible (FAO, 2017), e ilustra su uso para el control de nemátodos (FAO, 2015). 

T. minuta  es una herbácea anual, con tallos largos ramificados desde el centro de la planta (Figura 16). T. minuta es más alta que muchas de los huacatay ornamentales más pequeñas y compactas, crece hasta 3 m de altura. Sus flores pequeñas y ligeramente aromáticas atraen a las mariposas. Las hojas de la planta tienen glándulas productoras de aceite que dan a T. minuta su sabor, propiedades medicinales, y cuando se utilizan correctamente, son repelentes de insectos.

Cultivo

Fácil de cultivar y vigorosa, T. minuta desarrolla raíces superficiales, fáciles de arrancar (NC State Extension, 2017), lo que alivia parcialmente su potencial invasivo. Prefiere pleno sol a sombra parcial, y florece en una variedad de tipos de suelo, si están bien drenados. Tolera una amplia gama de pH del suelo, con 4.5 a 7.0 siendo óptimo. Siembre las semillas a poca profundidad (1-2 cm) en un suelo bien preparado, o inicie las plántulas en bandejas, trasplante las plantas después de que las raíces se hayan desarrollado lo suficiente para sobrevivir. Antes de sembrar fertilice con compost o un fertilizante completo (N-P-K). Coloque mulch (mantillo) aproximadamente 1 semana después de que las plántulas aparezcan. Riegue según sea necesario, evitando hojas húmedas y encharcamiento para ayudar a controlar las enfermedades.

Plagas

Como planta aromática, T. minuta resiste de manera natural muchas plagas. Son habituales la pudrición de la raíz (Macrophomina phaseolina), la pudrición del cogollo (Alternaria nobilis),  manchas foliares (A. tegetica), y la pudrición del tallo (Sclerotinia sclerotiorum) (CABI, 2021). Según la incidencia local, el ácaro rojo (Tetranychus urticae), el escarabajo japonés (Popillia japonica), y las babosas (filo Mollusca) son plagas comunes (NC State Extension, 2017).

Uso de T. Minuta en el manejo integrado de plagas

El huacatay produce una sustancia llamada alfa-tertienilo, que reduce los nemátodos del nudo radicular (Hooks et al., 2010, Kimenju et al., 2007, Kruegar et al., 2019, Siddiqui y Alam, 1987). También contiene el aceite esencial limoneno, que reduce enfermedades fúngicas y bacterianas y ciertos insectos. Los huacatay son infestadas por nemátodos parasitarios, y los fitoquímicos producidos en la planta, los matan ya sea por ingestión o exposición y los vuelven incapaces de reproducirse. Los nemátodos infestarán plantas hospederas alternativas cerca de los huacatay. Por lo tanto, establezca plantaciones densas para un control más eficaz de los nemátodos fitoparásitos. 

La repelencia de insectos aumenta en áreas cerradas (como invernaderos) donde los aceites esenciales aromáticos (limoneno) pueden tener una mayor concentración y por lo tanto un efecto más potente. 

Cocina

Las hojas aromáticas se utilizan para dar sabor a alimentos y bebidas de muchas maneras. Los aceites se utilizan en el ámbito industrial en muchos productos.

Referencias