Creciente interés en la chaya

Recientemete leímos correspondencia de Penny Rambacher, R.D., una dietista registrada que trabaja con Miracles in Action en Guatemala. Hace alrededor de ocho años, el Presidente de ECHO en ese entonces, Dr. Martin Price, sugirió a Penny que la reintroducción de la chaya podría ser una manera importante de tratar la desnutrición dentro del país. Desde entonces ella ha recolectado bastante información sobre la chaya y encabeza una red de personas (a quienes ella llama ‘Chaya Chums’) que también promueven la chaya. Penny compartió lo siguiente. 

“La chaya, a veces referida como el ‘Árbol Maya de Espinaca,’ has gustado tanto que ha habido artículos sobre ella en los principales diarios de Guatemala y las estacas son de alta demanda. Tenemos cuatro ‘fincas de chaya’ para suplir estacas en la actualidad y aún no logro satisfacer la demanda. Hemos impartido clases y talleres de cocina para ONG, programas sociales del gobierno, grupos de mujeres y a quien quiera escuchar. Nuestra presentación en Power Point será subida a nuestro sitio en la red a finales de 2014”. 

Le alentamos a visitar el sitio en la red de Miracles in Action (https://miraclesinaction.org/), donde usted puede ver dos vídeos de chaya. Según Penny, “Uno es sobre la nutrición en general con énfasis en la chaya y en súper alimentos (en español con subtítulos en inglés). En ese video también promovemos las semillas de chilla llamado “chan” por la población indígena [ver EDN 110 para más información sobre la chilla]). El otro video de chaya es acerca de cómo elaborar tortillas fortificadas añadiendo chaya a la masa—‘Tortillas Verdes’.” Ambos videos están en línea en http://vimeo.com/75339569 y http://vimeo.com/79052427. 

Penny compartió que ella y sus colegas han elaborado recetas con chaya para las cocinas rurales mayas. Ella añadió, “Nuestro próximo trabajo será crear refrigerios saludables usando súper alimentos que sean elaborados por las madres y vendidos como negocio fuera de las escuelas. Los niños compran una tonelada de comida chatarra en los recesos y queremos que las madres vendan refrigerios y bebidas alternativos y saludables. Nuestro libro de recetas de chaya está disponible en nuestro sitio en la red bajo ‘documents.’ El libro actualmente sólo está disponible en español. Este sitio posee además nuestro folleto informativo sobre la chaya en español e inglés”. https://miraclesinaction.org/photos-docs/documents/

El Dr. Price originalmente le pidió a Penny que aprendiera todo lo que pudiera sobre la Chaya. Al respecto, ella comentó, “Aprender sobre la chaya fue la parte más dura porque no hay mucha información conocida o publicada en internet. Mucho de lo que encontré está en español publicado por los Departamentos de Ciencias de los Alimentos y Agricultura bajo el Dr. Bressani y el Dr. Cifuentes en la Universidad del Valle en Guatemala.

Figura 3. Camión de Miracles in Action replete con 4,000 estacas de chaya usados para iniciar una finca en Guatemala. Crédito: Penny Rambacher. 

Penny advirtió (como también lo hace ECHO) que la chaya no puede consumirse cruda debido al cianuro contenido en las células de la planta. “La investigación de la Universidad del Valle respondió a nuestra pregunta concerniente al tiempo que tiene que cocinarse la chaya para poderla comer con seguridad. [Ellos recomendaron] 15 minutos y un poco menos si la Chaya se corta en trozos antes de cocinarla.” También es seguro tomar el agua con la que se cocinó, la que contiene vitaminas y minerales. No obstante la advertencia de cocinar la chaya, Penny comentó que la gente por lo general consume la chaya cruda que ha sido convertida en puré mezclada con limón o lima en una bebida mezclada. Ella nunca ha escuchado de alguien que haya mostrado síntomas agudos de envenenamiento por cianuro después de beberla. [Se sabe poco sobre los efectos crónicos que pudiera producir si la mezcla y el ácido no eliminan suficiente cianuro.] En Cancún, México el ‘Jugo de Chaya’ es popular en los puestos de venta de jugos. La vitamina C que añade el jugo de limón mejoraría la absorción de hierro que contiene la chaya (la cual posee el doble de hierro, calcio y proteína y más de tres veces la cantidad de vitamina C que la espinaca). Penny añadió, “He leído varios artículos de investigación que revelan que la chaya puede ayudar a los diabéticos a disminuir el azúcar en la sangre. Sin embargo, ninguno de los artículos recomienda cuanta chaya es necesario consumir, en qué forma, cuando o cuán a menudo. 

“De la investigación de la Universidad del Valle conocimos que hay cuatro variedades más conocidas de la chaya. El chichicaste es la variedad silvestre que contiene espinas y es más usado como cercas de seguridad o se destruye. Las hojas de chaya picuda tienen más puntos y cuando crece plenamente la planta luce más bien como un tronco más que como un arbusto. La chaya redonda es popular en Yucatán, Mexíco; produce menos hojas´pero estas por lo general son grandes y redondas. La variedad que promovemos en Guatemala es la chaya Estrella que posee hojas que lucen un poco como hojas de arce, pero más grandes. Seleccionamos la chaya Estrella después de analizar la investigación referente a sus cualidades nutritivas. Esta variedad es un poco más rica en proteína y otros nutrientes y posee más masa de hojas que las otras variedades. La chaya Estrella es la variedad que se cultiva en ECHO”. 

Penny compartió un comentario final, “He leído una y otra vez acerca de lo resistente que es la chaya a las enfermedades y a las plagas, y esa no ha sido mi experiencia con Chaya en la Florida o en Guatemala. La planta tiende a recuperarse de las enfermedades pero no es ‘extremadamente resistente’ tal como se expresa en la literatura sobre ella. Las hojas se enrollan y algunas veces se tornan amarillas y caen durante la temporada seca cuando el clima es más frío pero siempre retoña y continúa produciendo hojas verde saludables y nutritivas año tras año. Crece de mejor manera en la costa donde es caliente y húmedo, pero la cultivamos a 5,000 pies en el altiplano, solo que no es tan prolífica.” 

Figura 4. Pedro Rodriguez, un promotor de Chaya y nutrición, realiza talleres de cuatro horas con una presentación por PowerPoint seguido de una sesión de cocina y degustación de Chaya. Crédito fotográfico: Penny Rambacher.

También está creciendo el interés en la chaya en Asia. Rick Burnette, jefe del Departamento de Agricultura de ECHO expresó, “He escuchado recientemente sobre la diseminación de la chaya en el SE de Asia.

Melanie Edwards, una cooperante para el desarrollo en Myanmar, llevó estacas de chaya de ECHO en 2009 para introducirlas allá. La producción e interés en la chaya está creciendo.” 

Ken Huong en Tailandia escribió con una pregunta sobre la chaya. Él leyó en internet (en el artículo de Wikipedia sobre la chaya/ Cnidoscolus aconitifolius) que “Cocinar en recipientes de aluminio puede producir una reacción tóxica causando diarrea”. No se proporcionó más información para explicar qué tipo de reacción tóxica podría ocurrir. Al respecto Ken comentó, “Ahora tenemos a personas que vienen a buscarnos para obtener estacas y, ¿adivinen qué? Aquí la gente cocina en aluminio! [Es] más barato que el acero inoxidable…¿Cómo podemos decirle a la gente que no deberían cocinar la chaya en aluminio?” 

Ken preguntó que sabíamos nosotros en ECHO sobre las razones para evitar cocinar la chaya en ollas de aluminio. Boonsong Thansritong, Gerente de Operaciones Agrícolas para el Centro de Impacto de ECHO Asia comentó que el ha cocinado chaya en aluminio muchas veces pero nunca experimentó diarrea como resultado de eso. Aquí en la Florida no pudimos encontrar una explicación para esa recomendación. 

Le pregunté a Penny Rambacher si ella había escuchado esa recomendación en contra de cocinar chaya en ollas de aluminio. Ella no recordaba haber leído sobre eso, pero añadió, “Por experiencia puedo decirles que una vez cocinamos accidentalmente chaya en una olla de aluminio durante uno de nuestro talleres sobre chaya/nutrición y todos sufrimos diarrea. Eso es suficiente para que yo crea que probablemente no sea una buena idea.”