Introducción

¿Qué es un huerto centuplicado?

Descubrí los huertos centuplicados mientras investigaba sobre maneras de regar las plantas directamente en la zona radicular. Quería saber cómo controlar de una manera práctica y económica algunas de las variables que influyen sobre el crecimiento de la planta, como la disponibilidad del agua y la fertilidad del suelo.  Leí sobre “camas absorbentes”,  que se riegan desde abajo a medida que el agua se mueve en forma ascendente hacia la zona radicular de las plantas desde un reservorio recubierto con plástico.  Regar desde abajo impide la pérdida de agua y al mismo tiempo se mantiene constante la humedad del suelo y se suministra agua y nutrientes según las necesidades de la planta.   

Las camas absorbentes sobre las cuales leí estaban construidas principalmente sobre el suelo y utilizaban recipientes y otros materiales caros. Los proponentes recomendaban tierra abonada para llenar las camas. Yo comencé a experimentar con materiales locales para reducir su costo. No quería tener que comprar recipientes caros o tierra, de modo que decidí cavar las camas 30 cm en el suelo. De esa forma, el suelo serviría como el recipiente, y podíamos colar la tierra del hoyo y utilizarla como el medio de crecimiento; termina siendo un medio de crecimiento fino que permanece friable y que absorbe bien el agua y los nutrientes. Utilizamos las piedras y otros objetos grandes que quedaron en el cedazo como parte del relleno para el fondo de las camas. También pudimos deshacernos de latas de aluminio viejas, botellas, vidrio quebrado, huesos, etc. al colocarlos en el fondo de las camas.  

Las camas de absorción son una forma de maximizar la producción de hortalizas en camas elevadas, pero muchas personas no tienen un conocimiento previo de la absorción en el contexto de la horticultura  - de modo que yo llamo mi versión los huertos centuplicados. El nombre viene de una referencia bíblica (la parábola del sembrador de Jesús, en la cual las semillas sembrada en "tierra buena dieron fruto, una ciento, otra sesenta, otra treinta"). Yo quería poder comunicar los principios bíblicos con los huertos—fidelidad; dar para recibir; ser un dador misericordioso  —y todas esas cosas se incorporaron al nombre. También me gustó el nombre porque las camas son increíblemente productivas si uno se toma el tiempo para construirlas correctamente y agregar los insumos adecuados.

He implementado alrededor de 150 de estos huertos centuplicados en comunidades rurales y a la gente les encantan. He descubierto que son especialmente bien recibidos y cuidados por personas que tienes dificultades para obtener agua: ancianos, madres solteras, etc. Ellos ven rápidamente el valor de los huertos y en realidad los cuidan bien.  Algo bonito es que podemos colocar los huertos junto a su casa y pueden usar las aguas grises en ellos. Por el contrario,  la mayoría de los huertos tiende a estar lejos de los hogares, en dirección a los cauces de los ríos en las áreas rurales, y esto dificulta más a la gente poder tenerlos y cuidarlos.

Agregamos recipientes para lombrices en las camas para poder hacer compost de los materiales orgánicos producidos en la cama. Los recipientes son fáciles de agregar. Yo uso un recipiente plástico de helado de 5 Ll. Pongo una pieza de tubería de acero de  ½” o 3/4” en el fuego y la caliento muy bien, luego la uso para hacer agujeros en los lados y el fondo del recipiente.  El tubo calentado quema las orillas del agujero y no deja ninguna orilla afilada. Después cavo y coloco el cubo en el suelo de modo que la orilla superior esté pareja con la superficie del suelo en la cama. Pongo algunas lombrices en la cama para que el proceso inicie, y tiro algo de compost en la parte inferior del cubo y luego agrego desechos orgánicos, que se convierten en compost dentro del recipiente. La materia orgánica de la cama, las hojas que se podan o cortan, y las malezas que se arrancan se agregan ya sea al mulch sobre la cama o se tiran al recipiente para compost. Este recipiente rápidamente se vuelve muy rico en materia orgánica y nutrientes, y las lombrices pueden moverse del cubo a la cama y de regreso. Cuando estoy regando, como una vez a la semana riego el cubo de compost, empujando con el agua los nutrientes de los excrementos de las lombrices hacia el reservorio de agua, desde donde pueden ser absorbidos y usados por las plantas. Esto significa que podemos reciclar todo el material vegetativo en las camas excepto las hortalizas que se consumen.

¿Dónde funcionan mejor?

Las camas absorbentes son extremadamente eficientes en su uso del agua, haciéndolas una excelente opción para áreas secas o épocas secas del año. No tienen que regarse con tanta frecuencia como las camas de los huertos convencionales, de modo que son una buena opción para situaciones en las cuales el riego diario no es posible. Son menos adecuadas para áreas con alta precipitación; la inundación es un problema sin el drenaje adecuado, y grandes flujos de agua hacen más difícil alimentar los nutrientes a las plantas.

Existen muchos tipos de camas absorbentes, con una gama de materiales usados. Nuestro enfoque  utiliza materiales no caros disponibles en Zimbabue. Es probable que haya materiales similares disponibles en otros países. El huerto centuplicado es ideal para sembrar hortalizas de alto valor en parcelas pequeñas.  

Beneficios de los huertos centuplicados

¡Los beneficios de los huertos centuplicados son muchos!

Versatilidad. Los huertos centuplicados pueden construirse en áreas donde los suelos/las condiciones no son favorables (p.ej. la tierra es muy pedregosa, el suelo se encharca o es demasiado salino, el área tiene pisos de concreto, etc.). Una siembra de alta densidad significa que se requiere un área/huella muy pequeña; también puede significar mayor rentabilidad.   

Conservación del agua. Las camas de los huertos centuplicados conservan el agua porque el agua no viaja más allá de la zona radicular. El manejo del agua es sencillo, con cantidades conocidas en intervalos conocidos. El mulch impide la evaporación de la superficie del suelo. Dado que el agua se agrega debajo de las plantas, y se filtrada en su paso a través del suelo antes de llegar a las raíces de la planta, las aguas grises pueden usarse para regar.

Manejo de nutrientes. El medio de crecimiento se enmienda para que sea muy fértil, y así poder sostener un crecimiento máximo. Los nutrientes pueden manejarse fácilmente porque permanecen en el reservorio y nunca se lixivian a la tierra. El mulch mantiene el suelo suave y friable. El reservorio de agua y el filtro del suelo reducen la probabilidad de que el fertilizante queme las plantas (por ejemplo, a través de acumulación de sales). Dicho esto, nunca he encontrado problemas de quemadura por fertilizante.  

El diseño del huerto crea un ambiente ideal para que los microorganismos proliferen. Las camas elevadas permiten el movimiento adecuado del aire a través del suelo, que beneficia tanto a las plantas como a los microorganismos. Además, el mulch y el reservorio de agua alimentan y protegen a los microorganismos de fluctuaciones grandes en la temperatura y humedad del suelo.

Las cajas pequeñas llamadas bio-bins pueden incorporarse con facilitad a este sistema, permitiendo el compostaje y mayor fertilidad (todos los jugos provenientes de la descomposición de las plantas viajan a través del suelo y son capturados en el reservorio para que las plantas los absorban más tarde).

Mano de obra mínima. Después del trabajo inicial de establecer las camas del huerto, se necesita poca mano de obra. Las camas de los huertos centuplicados necesitan muy poco desmalezado ya que la capa gruesa de mulch significa que casi no crecen malezas. Las que crecen pueden arrancarse con facilidad y ponerse encima de la capa de mulch, para a su vez alimentar al suelo. Al resembrar, el suelo permanece suave y friable, de manera que no se requiere cavar más. Los fertilizantes solubles como el estiércol líquido se aplican fácilmente a través de la tubería de alimentación (ahorrando así tiempo y mano de obra).  El riego subterráneo significa que no hay riego en la superficie, lo que resulta en menos germinación de malezas. También significa una mínima formación de costra, compactación o acumulación de sales en el suelo.  

Menos enfermedades. El diseño de 2 m X 2 m con pasillos de 1 m entre camas significa que hay una circulación de aire adecuada alrededor de las plantas, lo que minimiza la aparición de enfermedades.

Luz del sol. El diseño también significa que las plantas tienen buen acceso a la luz solar en los cuatro lados y una buena penetración de luz al centro de la cama.

Diseño cómodo. El tamaño de la cama del huerto significa que es fácil de proteger. Por ejemplo, pueden hacerse sencillos aros para cubrir la cama y protegerla contra el sol intenso, el frío y el movimiento de insectos.  

El tamaño también significa que las camas pueden construirse con facilidad, lo que permite la producción oportuna mientras se construyen camas adicionales (los ingresos de la primera cama pueden utilizarse para pagar las siguientes).

Construcción de camas para huerto centuplicado

Materiales necesarios para la construcción  

• Plástico para construcción, 220 micrones (espesor) 3 m x 100 m (3 m x 3 m por cama)
• Tuvo de PVC de 32 mm clase 6 (2.7 m por cama, una longitud cortada a 2 m, la otra a 0.66 m); como alternativa, una botella plástica de 5-L (véase paso de construcción 5)
• Codos de 32 mm (1 por cama)
• Tapones de 32 mm (1 por cama)
• Sacos para granos vacíos (11 por cama aquí en Zimbabue; el número necesario depende del tamaño de los sacos)

En Zimbabue, el costo total (de plástico para construcción, tubería de PVC y accesorios) es de unos US$10 por cama.

Herramientas necesarias

• Pico
• Pala
• Nivel
• Cedazo/Tamiz para colar

Dimensiones de huertos centuplicados

El tamaño estándar de la cama es de 2 m x 2 m y se cava a 30 cm de profundidad (Figura 1). Esto se recomienda para áreas con suelos encharcados (debido a mal drenaje) y donde hay abundantes piedras, ladrillos, etc. para construir un muro de retención de 20 cm alrededor de la orilla de la cama.

Como alternativa, la cama puede cavarse a 40 cm de profundidad. Esto se recomienda para suelos bien drenados, y para áreas con pocos materiales para construir muros de retención.

Nosotros elegimos dimensiones de ancho y de largo de 2 m porque el plástico viene en anchos de 3 m. Los recortes de plástico son un desperdicio y aumentan el costo general.

Necesidades de mano de obra

En un hoyo estándar, encontramos que se necesitan 16 horas-hombre (a un costo de US$1.00/hora) para completar una cama desde inicio a fin. Sin embargo, esto depende de las condiciones del terreno; si el área es muy pedregosa, tomará más tiempo cavar el hoyo.

Pasos de la construcción

1. Dónde hacer el hoyo (Figura 2):

Considere la ubicación. Construya la cama de tal manera que tenga acceso a las condiciones correctas (p.ej. pleno sol, sombra parcial, etc.). También piense en la ubicación de la cama en relación con su fuente de agua.

Considere la orientación. Alinee las camas con los bordes de los edificios, cercas, etc. existentes de modo que el resultado sea estéticamente agradable.  (Este es el mismo principio Fundamentos de Agricultura (FFF por sus siglas en inglés)  como se usa para un huerto bien regado, que está pensado para ser altamente visible y honrar a Dios).)

Maximice el espacio. Considere la adición posible de camas en el futuro, y maximice el espacio disponible.  

Mida con cuidado. Asegúrese de medir con precisión y hacer el hoyo cuadrado. Los ángulos rectos son importantes.  

2. Cave el hoyo:

Corte a lo largo de los bordes de la cama,  para obtener bordes limpios y definidos.

Cave a la profundidad correcta, desde el borde o punto más bajo. Asegúrese de que el fondo de la cama está a nivel (use un nivel), de manera que el agua se acumule de manera uniforme en el reservorio.

Retire los objetos filosos (como piedras y raíces) de los lados y el fondo del hoyo, para impedir que perforen el revestimiento.

Coloque la tierra excavada donde haya suficiente espacio para después colar este material.

3. Cuele el material que se utilizará en las camas del huerto (Figura 3):

Cuele la tierra a media que la saca del hoyo. Coloque la tierra fina en un lado, para mezclarla más adelante con compost y estiércol colados. Coloque los materiales más grandes en otro lugar, teniendo cuidado de sacar toda bolsa plástica y otros elementos no deseados y/o peligrosos.

Recoja materiales adicionales. Si no tiene buena tierra, considere desenterrar zanjas de drenaje cercanas, que pueden obstruirse y a menudo contienen materia orgánica altamente rica. Objetos como vidrio, latas de aluminio y huesos son aceptables para usarlos como material de relleno. Ésta es una gran forma de limpiar el medioambiente.

Además revise pilas de basura y desperdicios. Encontramos que en los suburbios de alta densidad, la gente tira materiales no deseados a lo largo de las carreteras, esperando que la alcaldía los recoja. Esto se convierte en un peligro ambiental. Colar esas pilas puede proporcionar materia orgánica rica y material de relleno, sirviendo al mismo tiempo a la comunidad. En las áreas rurales, las fosas de quema pueden limpiarse y colarse el material.  

4. Coloque el revestimiento de plástico (Figura 4):

Antes de colocar el revestimiento, si encuentra que el fondo del hoyo todavía tiene material filoso, cúbralo con tierra colada fina o arena de río para proteger la integridad del revestimiento.

Corte el revestimiento (la lámina plástica) en las dimensiones correctas. Para una cama estándar de 2 m x 2 m, corte el revestimiento a 3 m x 3 m.

Asegúrese de que el revestimiento esté correctamente centrado en el hoyo, de modo que cantidades iguales de plástico sobresalgan en cada uno de los cuatro bordes. Luego haga que una persona descalza empuje el plástico firmemente contra todas las esquinas, y también a lo largo de las orillas inferiores del hoyo. Esto es para prevenir que el plástico se tense al rellenarlo. 

5. Coloque el tubo para riego:

Identifique la esquina de la cama más cercana a la fuente de agua. Aquí es donde se coloca la parte vertical del tubo para agua (Figura 4).

Con una sierra manual, haga ranuras en un lado del tubo cada 10 cm en todo lo largo. Ponga el tapón de 32 mm en uno de los extremos del tubo cortado a los 2 m. En el otro extremo, coloque el codo de 32 mm (con las ranuras del tubo cortado de 2 m orientadas hacia abajo). Forme la parte vertical de la tubería colocando el tubo de 66 cm de longitud del tubo de PVC de 32 mm en el otro lado del codo.

Coloque la parte vertical del tubo de 2 m en la esquina más cercana a la fuente de agua identificada antes. Oriente el tubo diagonalmente a lo largo del fondo del revestimiento (Figura 4) hacia la esquina opuesta. Como se dijo antes, asegúrese de que las ranuras estén boca abajo para prevenir que se atasquen. Encima de esta tubería de riego se colocarán sacos de relleno.   

A medida que he trabajado con otra gente en estos huertos, he descubierto que pocas personas tienen acceso a tubería de PVC, especialmente en áreas rurales, de modo que se me ocurrió un método de riego alternativo. A menudo sugiero que usen una botella de 5 l (como una botella de aceite de cocinar vacía o algo similar). Ellos cortan el fondo de la botella, y después la invierten sin la tapa. La botella invertida se convierte en el embudo donde pueden echar el agua. Es un embudo bastante grande, pero facilita agregar el agua.  Últimamente también tiendo a no colocar un tubo a través del fondo de la cama; más bien dejo que el agua se auto-nivele. En una cama pequeña de 2 m x 2 m, el agua viaja con facilidad a través de la cama y se auto-nivela.

6. Agregue material de relleno al reservorio:

Coloque el material de relleno en sacos tejidos de los que se usan para  granos (Figura 5). El número de sacos necesarios dependerá de su tamaño. En Zimbabue y otros lados, los sacos de 50 kg para granos se encuentran fácilmente; 11 de estos llenan un reservorio de 2 m X 2 m. Sin embargo, el tamaño de los sacos no es importante, ni el número tampoco. Sólo asegúrese de llenar suficientes sacos y oriéntelos de forma que cubran el piso.

El material de relleno puede ser cualquier cosa. El medio que usted utilice para relleno dependerá de lo que no sea caro y pueda encontrarse localmente. Piedras pequeñas, grava o arena de río gruesa suelen utilizarse. El relleno tiene que consistir en su mayor parte de material de textura gruesa, que proporcione suficiente espacio de poro (véase sección adelante sobre los conceptos subyacentes). Además de piedras pequeñas/grava, tierra y materia orgánica, el material de relleno puede incluir basura como botellas, vidrio quebrado, huesos y latas de aluminio (véase paso 3). Los materiales inorgánicos, no-degradables soportan el peso de la tierra que se colocará encima, mientras que la materia orgánica y la tierra facilitarán la absorción y acomodarán a las raíces que crecen hacia dentro del reservorio.  

Rellene los sacos hasta un poco más de medio llenos antes de levantarlos y colocarlos en la cama. Después, uno por uno, llene el resto de cada saco con material adicional. Yo trato de asegurar que el relleno que pongo en los sacos del fondo esté bastante bien compactado, para evitar alguna sedimentación futura de la cama y de la tierra encima de él. Una vez que los sacos estén llenos, con cuidado coloque cada uno encima del revestimiento plástico, asegurándose de que el material de relleno esté distribuido en forma pareja y mida 20 cm de espesor (de modo que la altura de los sacos sea 20 cm desde el fondo de la cama).  Tenga mucho cuidado de no perforar o agujerear el revestimiento; no queremos comprometer su impermeabilidad.  Arregle los sacos como sea necesario para cubrir el fondo de la cama. Si existen depresiones entre los sacos de relleno, puede agregar relleno adicional encima de los sacos para crear una superficie nivelada. Por lo general  una vez que he colocado los sacos en el fondo de la cama, trato de llenar toda grieta y vacíos con un medio más fino como arena de río.

Después de haber colocado los sacos de relleno, corte varias ranuras horizontales en el revestimiento plástico justo arriba del nivel de los 20 cm. Estas ranuras impedirán que la cama se inunde durante aguaceros. 

7. Agregue medio de crecimiento, considerando colocación y composición:

Determine la calidad del material colado obtenido de la excavación de la cama. Si el material es fértil, se necesitará un porcentaje menor de estiércol y compost.

En general agregamos tres carretillas de compost colado y tres carretillas de estiércol colado al material original de buena calidad. Se necesitará más compost y estiércol si el suelo es de menor calidad. Recuerde el principio bíblico de que mientras más dé, más recibirá. Es importante tener un medio de crecimiento altamente fértil, porque vamos a tener densidades muy altas de siembra, para máximos rendimientos.

Mezcle los tres medios con uniformidad. Rellene los siguientes 30 cm de la cama con este medio fino.  

8. Termine el borde de la cama (Figura 6):

Si una cama estándar se ha excavado a 30 cm de profundidad, construya un muro perimetral de 20 cm para sostener el plástico y contener el suelo. Los beneficios de una cama ligeramente elevada son muchos en mi opinión:

• Reduce el riesgo de inundación durante períodos de alta precipitación
• Permite más movimiento de aire en el suelo, tanto oxígeno como dióxido de carbono
• Aumenta la temperatura del suelo, especialmente importante durante la estación fría
• Define claramente los límites de la cama, y evita que la misma se vuelva más pequeña con el tiempo.
• Permite áreas definidas entre camas, las cuales pueden mantenerse limpias y libres de maleza con facilidad

Asegúrese de que el material del borde oculta el plástico, de modo que los rayos UV del sol no lo degraden.

Agregue el medio de crecimiento justo en la parte superior de la pared del borde, para asegurar la profundidad de siembra de 30 cm completa.

9. Agregue la capa de mulch:

Coloque mulch de alta calidad libre de malezas encima del medio de crecimiento (Figura 7). Esto es esencial por muchas razones. Impide pérdida de agua debido a evaporación e impide la formación de una costra en  la superficie del suelo. El mulch protege contra el impacto del agua cuando llueve, al reducir la erosión. La capa de material bloquea el sol, impidiendo que las malezas germinen y moderando la temperatura del suelo. El mulch también protege los microorganismos del suelo de la exposición al sol fuerte.

10. Siembre

Siembre en la cama absorbente usando semillas o trasplantes. Siembre a suficiente profundidad para que haya contacto (de las semillas o raíces de los trasplantes) con el suelo húmedo. La tabla de siembra de la jardinería de pies cuadrados de Mel Bartholomew funciona bien para el espaciamiento entre las plantas en el huerto centuplicado; esto suele significar que sembramos a  una densidad bastante alta.  Considere lo que estará cosechando y el tamaño del producto cosechado  (p. ej. Un rábano versus una cabeza de repollo), y espacie sus plantas en consonancia.  Si usa estacas o espalderas, no las empuje hasta el fondo de la cama absorbente pues esto podría perforar el revestimiento.

En consonancia con las recomendaciones de Mel Bartholomew, tiendo  a sugerir que la gente siembre hortalizas de hojas verdes en las camas de los huertos centuplicados. Sembramos estos cultivos densamente, pero a medida que la planta crece, la gente corta las hojas y de manera natural las arrala. No sugiero que siembre cosas como repollos en estos huertos porque crecen tan grandes –el número de repollos que uno podría sembrar en una de estas camas es bajo comparado con algo como las berzas.

Tampoco promuevo tomates para estas camas porque las plantas de tomate crecen bien grandes y ocupan bastante espacio. Más bien, sugiero quela gente siembre tomates en forma similar, pero que usen los principios del huerto centuplicado en cubos de 20 L y siembren una planta de tomate en cada cubo. Funciona bien, y lo bonito de esto es que una persona puede colocarlo en cualquier lugar de su patio o huerto donde pueda recibir luz solar adecuada, y pueden ponerlo lejos de otros cultivos para prevenir enfermedades. 

Cómo funcionan las camas absorbentes

Resumen por Tim Motis de contenido por Colin Austin (2015) y otros. Austin es pionero de las camas absorbentes.

Conceptos subyacentes:

En esta sección introducimos conceptos subyacentes, para cimentar el conocimiento sobre cómo las camas absorbentes mantienen la humedad del suelo adecuada en la capa sembrada. Textos como The Nature and Properties of Soils (Weil y Brady 2 016) cubren esos conceptos en profundidad.

La textura del suelo determina cuánta agua puede retener un suelo

Suelos limosos de textura fina o arcilla tienen partículas más pequeñas que los suelos arenosos. Cuando más grandes las partículas, mayores los espacios de poro (espacios entre partículas) que tienen. Los espacios de poro pueden llenarse con aire y agua. Los poros grandes en suelo arenoso permiten que el agua se infiltre y se drene con más rapidez que en los suelos arcillosos. Sin embargo, los suelos arcillosos retienen más agua que los suelos arenosos porque tienen más poros que la arena.  

Las características moleculares del agua afectan su retención y movimiento en el suelo

Una molécula de agua es polar, tiene un átomo de oxígeno de carga positiva en un extremo y dos átomos de hidrógeno de carga negativa en el otro extremo. El extremo positivo de una molécula de agua es atraída al extremo negativo de otra molécula de agua, o a las superficies de carga negativa de las partículas de  suelo o de materia orgánica. Estas fuerzas de atracción son la base de la tensión hídrica del suelo y la acción capilar.  Cuanto más pequeñas son las partículas del suelo, y los espacios de poro entre ellas, cuanto mayor es la tensión por la cual el agua en el suelo es retenida contra la fuerza descendente de la gravedad.   

 Además, cuanto más pequeños los poros del suelo, mayor la acción capilar o fuerza por la cual el agua es “exprimida” a través de ellos. La acción capilar explica la capacidad del agua de moverse hacia arriba en una cama absorbente. A medida que el suelo alrededor de las raíces de la planta se seca (debido a la absorción de la raíz y la evaporación a través de las hojas), el agua se absorbe del suelo circundante y, al final, del agua en el reservorio.

No toda el agua en un suelo está disponible para las plantas

Cuando la lluvia o el riego saturan un suelo, los espacios de poro se llenan con agua. Parte de esa agua se pierde para las plantas pues se drena hacia abajo, pasando la zona radicular. Se dice que un suelo está a capacidad de campo después que para el drenaje de un suelo saturado. Cuanto más seco se vuelve el suelo, tanto más firmemente es retenida el agua remanente por las partículas de suelo, lo que hace que para las raíces de la planta cada vez sea más difícil extraerla. Cuando las plantas ya no pueden extraer agua, se dice que el suelo ha alcanzado el punto de marchitez permanente. En el punto de marchitez, todavía hay algo de agua presente en el suelo, pero es inaccesible para las plantas. Entonces, el agua disponible total, es el contenido de agua en el suelo a capacidad de campo menos el contenido de agua en el suelo en el punto de marchitez.   

Aplicación de los conceptos subyacentes a los siguientes elementos clave de una cama absorbente

Contacto constante entre el suelo  y el agua

En una cama absorbente, el suelo en el cual crecen las plantas está en contacto directo con el agua en el reservorio de agua. La mayor parte del material de relleno en el reservorio es más grueso que el suelo en la capa sembrada arriba. El agua no es retenida tan fuerte en el relleno del reservorio como lo está en el suelo en la capa sembrada arriba. Así, el agua se absorbe rápidamente hacia arriba—vía las fuerzas combinadas de la tensión hídrica del suelo y la acción capilar—hacia las raíces de la planta. Las plantas reciben justo la cantidad de agua que necesitan, dado que la tasa a la cual el agua se absorbe hacia arriba es más rápida o más lenta dependiendo de con qué rapidez las plantas extraen el agua del suelo.

Al mismo tiempo, los poros en el suelo y en el componente de materia orgánica del relleno del reservorio (véase paso 6 de construcción) son suficientemente pequeños para facilitar el ascenso capilar, dejando que el agua se absorba a una mayor altura que si todo el relleno estuviera compuesto de grava o arena. Toda extensión descendente de las raíces hacia el reservorio fortalece más la conexión entre el agua en el reservorio y el suelo arriba. Así, la humedad en la capa superior (donde crecen las plantas) se mantiene incluso cuando el agua en el reservorio está casi vacía.

Profundidades del medio de crecimiento y el reservorio de agua

Semananda et al. (2016) compararon la humedad del suelo en camas absorbentes con 60 cm versus 30 cm de suelo para crecimiento. Encontraron que los primeros 0 a 10 cm de arriba de la capa sembrada estaban más secos, y los rendimientos del tomate eran menores, con 60 cm que con 30 cm de suelo de crecimiento. Ellos mencionaron que cuánto más profundo es el suelo de siembra, tanto más difícil es suplir suficiente agua con acción capilar. Su hallazgo es coherente con la profundidad de 30 cm de suelo utilizada en Zimbabue. Una profundidad de crecimiento de 30 cm acomoda los sistemas radiculares de la mayoría de las hortalizas anuales y cae dentro del rango de 25 a 40 cm recomendado por Palmer y Grubb (2016). Los pocos cm superiores de suelo y mulch deben estar secos, reduciendo el crecimiento de maleza e impidiendo al mismo tiempo la pérdida de agua por evaporación.

Semananda et al. (2016) también compararon  las camas absorbentes con profundidades de reservorios de agua de 15 y 30 cm. Los rendimientos de tomate no fueron afectados por estas profundidades, lo que sugiere que la profundidad del área de crecimiento es más crítica que la del reservorio. Sin embargo, no aconsejamos  ir a profundidades mucho más someras o profundas que 20 cm. Con profundidades más someras, el agua tiene que reponerse con más frecuencia, Con profundidades más grandes, se vuelve más trabajoso excavar los reservorios. Austin (2015) sugiere un rango de 20 a 30 cm.

Suministro y eficiencia del agua

Puede agregarse agua a la superficie usando métodos como regaderas o riego por goteo. Sin embargo, para lograr una máxima eficiencia, agregue agua directamente al reservorio, a través de la parte de arriba del tubo de riego. Agregue agua de una regadera o cubo a un embudo pegado al tubo. Como alternativa, bombee agua mediante una manguera insertada en el tubo.

Regar desde abajo simplifica la programación del riego, necesitando que se agregue agua con menos frecuencia. Cuando el reservorio está vacío o casi vacío, agregue agua (por medio del tubo de riego) para llevar la profundidad del agua de nuevo a 20 cm. Esperar hasta que el agua del reservorio se utilice evita que el reservorio se estanque y desarrolle un mal olor. También impide que los minerales se acumulen en el reservorio, lo que podría tener el mismo efecto adverso de un suelo salino en las plantas. Dependiendo de la tasa de absorción de agua de la planta, pueden ser días o incluso semanas  antes de que el reservorio necesite rellenarse. Use el tubo de riego como tubo de inspección para medir el nivel de agua en el reservorio. Si no puede ver el nivel del agua, inserte una vara seca en el tubo, sáquela, y revise la altura de la vara mojada por el agua.

Suministrar el agua desde abajo no sólo reduce la frecuencia del regado sino también la cantidad de agua necesaria, lo cual es importante para las áreas secas. La Tabla 1 describe las pérdidas de agua que pueden ocurrir con formas de riego  por aspersión, y cómo las camas absorbentes minimizan las pérdidas. En comparación con la aplicación superficial de agua, Semananda et al. (2016) observaron hasta un 22% de ahorro en agua al regar desde abajo. Ellos mencionan que, en la práctica, el ahorro de agua podría ser mayor porque la mayoría de los hortelanos no aplican el agua con tanta precisión como en un ensayo de investigación. Austin (2015) menciona que las camas absorbentes han demostrado reducir el uso de agua en un 50% en comparación con riego superficial. 

Adición de nutrientes a camas absorbentes

Las camas absorbentes se fertilizan con esfuerzo mínimo al agregar fertilizante o té de estiércol mediante el tubo para riego. Lance Edwards comentaba, “[En Zimbabue], yo no promuevo los fertilizantes comerciales en estas camas. Promuevo el uso de compost y estiércol de vaca, y también de orina humana, que es lo que realmente promuevo como el fertilizante de preferencia. Animo a la gente a mezclar a una proporción de 1:5 de orina a agua, y luego verter en el tubo o embudo. La mezcla llega al fondo de la cama y no entra en contacto con ninguna parte comestible de las plantas, de modo que no hay oportunidad de infección o enfermedad para las hojas”.    

Otro método de fertilizar es incorporar un cubo tipo bio-bin a la capa de la superficie (Figura 8). Coloque los desechos orgánicos en el cubo para producir compost y/o alimentar a las lombrices. Con el tiempo, los nutrientes generados circularán a través de la cama absorbente.

El revestimiento plástico impide la pérdida de nutrientes por lixiviación. A medida que el agua se absorbe del reservorio, acarrea los minerales disueltos. Alimentar a las plantas a través del reservorio es un medio eficiente de llenar las necesidades de fertilizantes de las plantas.  

Debido a que las sales se acumulan rápidamente en el reservorio, y no hay lixiviación, por lo general las camas absorbentes necesitan menos fertilizantes que los huertos convencionales. Dele tiempo al reservorio a que se vacíe antes de rellenarlo, para reducir el riesgo de quemadura por fertilizante.

Variaciones de camas absorbentes

Austin (2015) distingue entre camas absorbentes cerradas y abiertas. Esta nota técnica se enfoca en las camas absorbentes cerradas, que están totalmente separadas del suelo alrededor.  

Las camas absorbentes abiertas, por otro lado, están conectadas al suelo adyacente (Figura 9). Consisten sencillamente de un tubo para riego encima de un revestimiento plástico colocado en un surco (Figura 9). La profundidad del surco es tal que el revestimiento descansa debajo de la zona radicular de las plantas. Al igual que en una cama absorbente cerrada, el agua se agrega desde abajo (por medio del tubo) o arriba (aplicada a la superficie) se absorbe en forma ascendente para alimentar la planta. Contrario a las camas absorbentes cerradas, sin embargo, las plantas se colocan fuera del revestimiento, junto al surco. Las camas absorbentes abiertas funcionan bien para áreas más grandes y para plantas con raíces que serían demasiado grandes como para alcanzar en una cama cerrada.

También se utilizan cajas absorbentes superficiales.  Están hechas de cualquier tipo de material (p. ej., barriles viejos, bañeras, malla sombra/sarán, o ladrillos)  que pueda transformarse en una caja que retenga el agua y el medio en su lugar. El reservorio se crea colocando una lámina plástica en el fondo. Instale  un tubo vertical de alimentación/riego en el centro, con la parte inferior del tubo sobre el plástico. La profundidad del reservorio la determina la altura de los lados del plástico o la de un hoyo o tubo de drenaje. Llene el reservorio con material grueso como aserrín o arena, con el medio de siembra colocado encima del relleno del reservorio. Palmer y Grubb (2016) sugieren incluir columnas de suelo en el reservorio para crear una conexión capilar entre el reservorio y el área de siembra. La Figura 10 muestra una versión sobre el suelo de un huerto centuplicado  en ECHO en Florida.

Conclusión

El huerto centuplicado, basados en el concepto de cama absorbente, es una manera altamente eficiente de suministrar agua y nutrientes a hortalizas en camas elevadas. El excelente crecimiento se debe en parte a su capacidad para impedir que el suelo se seque y para suplir la humedad que las plantas la necesitan. Otros beneficios que promueven el crecimiento incluyen el menor crecimiento de malezas, una buena circulación de aire para minimizar enfermedades en las plantas y el acceso a la luz solar.

La construcción de huertos centuplicados incluye un costo inicial modesto para materiales y mano de obra.  Sin embargo, una vez establecidas, las camas requieren poco esfuerzo para mantenerlas. Los hortelanos pueden determinar con facilidad cuándo es el momento de agregar agua al reservorio, y necesitan regar los huertos con menos frecuencia que lo que tendrían que hacer con camas convencionales que dependen del riego en la superficie.

Las camas absorbentes pueden hacerse y optimizarse de varias maneras. Su tamaño pequeño hace que sea más fácil cubrirlas, para proteger las plantas contra insectos o clima adverso. Las paredes laterales pueden hacerse con rocas o madera, dependiendo de lo que esté disponible (Figura 11). Las variaciones de las camas absorbentes además del huerto centuplicado, como las camas absorbentes abiertas, podría llevar muchos de los mismos beneficios a siembras de mayor escala y plantas de raíz profunda.

Referencias

Austin, C. 2015. Wicking Bed-A New Technology for Adapting to Climate Change. www.waterright.com.au

Palmer, D. y A. Grubb. 2016. Wicking Beds: Irrigation from the Ground Up. ReNew: Technology for a Sustainable Future 135:50-52.

Semananda, N.P.K., J.D. Ward, and B.R. Myers. 2016. Evaluating the Efficiency of Wicking Bed Irrigation Systems for Small-Scale Urban Agriculture. Horticulturae 2(4):13.

Weil, R.R. y N.C. Brady. 2016. The Nature and Properties of Soils. 15^th Edition. Pearson Education.

Cita este artículo como:

Edwards, L. and ECHO staff. 2019. Huertos centuplicados con camas absorbentes de bajo costo . ECHO Nota Técnica no. 95.