CAIGUA (ACHOGCHA, ARCHUCHA, CAIHUA, JAIBA, PEPINO DE RELLENAR)

Origen

Junto con los frijoles y el maíz, las calabazas fueron un cultivo principal de los incas, mayas y aztecas. Esta cucurbitácea es una variedad local que es importante sólo en algunas áreas cálidas de México, el Caribe y América del Sur. Las calabazas ahora son populares en todo el mundo, aunque en ninguna parte son un cultivo principal.

Usos

La caigua es una verdura parecida a una calabaza, de 6 a 15 cm de largo, aplanada por los lados con espinas suaves. El vegetal inmaduro y sus hojas y brotes tiernos se comen crudos y cocidos. Como cultivo, se adapta bien a fincas y huertos pequeños .

Cultivo

La planta de caigua es fácil de cultivar y solo necesita una humedad moderada del suelo. Una vez que ha ganado algo de altura, por su sombra elimina cualquier maleza competidora. Es relativamente tolerante al frío y se ha cultivado en elevaciones de hasta 2,000 m. Dado que es difícil estacar la abundancia de guías que produce, es mejor dejarlas en el suelo con mucho espacio para que se extiendan o permitir que trepen por cercas o techos bajos.

La cosecha y producción de semillas

Esta planta fructifica cuando los días se acortan, después del solsticio de verano. Tres meses después de la siembra por semilla, se pueden cosechar los frutos. La cosecha puede durar más de tres meses. Muchas variedades tienen una capa exterior dura cuando maduran y, por lo tanto, buenas cualidades de conservación. Las semillas negras pueden sacarse de la fruta madura y, si se secan durante una semana en un área bien ventilada, se consevarán durante dos años. Si la hortaliza no se cosecha, se autosembrará con nuevas plantas que crecerán densamente.

Plagas y Enfermedades

Pocos insectos molestan a esta planta.

Cocina y Nutrición

Las calabazas son generalmente buenas fuentes de vitaminas A y C, hierro, potasio y bajo contenido de sodio. Las hojas, los brotes tiernos y las flores masculinas sobrantes pueden cocerse ligeramente al vapor. La verdura debe recogerse joven, antes de que las semillas se vuelvan negras, y cocerse al vapor o freírse. El sabor de su carne cruda se parece al pepino pero no tan crujiente. Las calabazas más maduras pueden rellenarse con carnes, pescados o queso y hornearse. Las semillas pueden tostarse como refrigerio o recolectarse y exprimirse para obtener aceite.