Peu de choses sont aussi dévastatrices que d’examiner votre jardin en bon état un jour, et se réveiller le lendemain matin et trouver chaque feuille détachée de vos cultures avec rien d’autre qu’une traînée de quelques fragments semi-circulaires de vos précieuses plantes s’éloignant de votre jardin. Je ne suis pas sûr qu’il existe une autre créature que je trouve incroyablement fascinante et que je déteste autant que la fourmi coupeuse de feuilles (espèces Atta et Acromyrmex; Figure 15).

La biologie

La première étape pour contrôler les fourmis coupeuses de feuilles est de comprendre leur biologie. Elles ne sont pas votre fourmi moyenne et nécessitent des méthodes de lutte différentes de celles de la plupart des autres fourmis. Il existe environ 50 espèces différentes d’Atta et d’Acromyrmex connues sous le nom de fourmis coupeuses de feuilles originaires des régions tropicales et subtropicales des Amériques. Elles portent le nom de leur habitude de couper les feuilles en tranches raisonables à rapporter à leurs colonies (Figure 16). Cette activité peut être dévastatrice pour l’agriculture car leurs colonies peuvent contenir jusqu’à 10 millions de fourmis.

On peut supposer qu’elles mangent les feuilles, mais en fait ce sont des jardiniers de champignons, donnant les feuilles qu’elles ramassent en nourriture à leurs jardins de champignons soigneusement entretenus (Figure 17) sous la terre. Bien qu’il existe plusieurs espèces de fourmis coupeuses de feuilles, à ma connaissance, elles cultivent toutes le même champignon Leucoagaricus gongylophorus. Les fourmis se nourrissent du champignon. C’est pourquoi les appâts à fourmis traditionnels qui dépendent de la fourmi consommant l’appât sont pour la plupart inefficaces. Les méthodes de lutte chimique doivent plutôt cibler les jardins fongiques ou être suffisamment toxiques au contact pour tuer.

Si vous passez un peu de temps à observer les fourmis coupeuses de feuilles, vous pourrez facilement les distinguer des autres fourmis. Elles viennent généralement en différentes nuances de rouge, avec quelques espèces apparaissant plus d’une couleur brun chocolat. Elles ont trois (Atta sp.) à quatre (Acromyrmex sp.) paires d’épines dépassant de leur thorax, une caractéristique qui les distingue de la plupart des autres espèces de fourmis dans leur aire de répartition d’origine. Le signe le plus révélateur est bien sûr le transport de feuilles à leurs colonies.

La taille même d’une colonie mature de fourmis coupeuses de feuilles, s’étendant jusqu’à 600 m² sous terre, est une autre raison pour laquelle elles sont extrêmement difficiles à contrôler. Une fois qu’elles atteignent la maturité, dans la plupart des cas, la lutte contre elles ressemblera à un équilibre avec la colonie plutôt qu’à son éradication. Même les contrôles chimiques semblent seulement retarder temporairement une colonie plutôt que de l’éradiquer. Si vous êtes en mesure de trouver une colonie à un stade précoce de développement, vous avez de meilleures chances de l’éradiquer. Lorsque de nouvelles reines quittent leur maison pour former une nouvelle colonie, elles emportent avec elles une petite culture fongique pour démarrer leurs propres jardins de champignons. La colonie pionnière initiale peut être extrêmement difficile à trouver car les ouvrières commencent en étant beaucoup plus petites que les ouvrières d’une colonie mature.5 La phase médiane est grande et facilement identifiable comme une colonie de fourmis coupeuses de feuilles, mais il n’y a qu’une à deux entrées dans la colonie. Une fois qu’une colonie a plus de deux entrées, elle est généralement trop grande pour être éradiquée facilement. 

Mesures défensives ou préventives

Le paillis

Les fourmis coupeuses de feuilles dégagent les autoroutes entre leur colonie et les zones de collecte des feuilles, enlevant tous les débris sur leur sentier. Connaissant leur désir d’un chemin propre vers vos plantes, garder votre sol recouvert d’un paillis épais et fibreux les dissuadera souvent. Les copeaux de bois semblent mieux fonctionner. Le paillis d’herbe n’est pas aussi efficace car il se tapisse rapidement, ce qui facilite le passage des fourmis. La méthode nécessite une réapplication fréquente au fur et à mesure que le paillis se décompose, pour empêcher les fourmis de trouver un chemin vers vos plantes. 

La fibre de coton

La forme en crochet du pied d’une fourmi rend les fibres de coton ou d’autres matériaux fibreux difficiles à traverser. Les colonies de coupe-feuilles prospèrent grâce à la vitesse et à l’efficacité. Essayer de traverse du coton ralentit trop les fourmis pour que cela en vaille la peine. J’enroule une bande de fibre de coton autour de la tige ou du tronc des plantes à plusieurs centimètres du sol (Figure 18). Ceci est généralement utilisé pour les plantes vivaces telles que les arbres fruitiers, mais il peut également être utilisé pour protéger les annuelles dans un jardin à petite échelle. Garder le coton hors du sol aide la barrière à durer plus longtemps et réduit le risque que des débris créent un pont à travers le coton. D’autres fibres naturelles fonctionnent également, telles que les fibres des gousses des arbres à soie (Ceiba sp.) qui se trouvent souvent dans la même gamme que les fourmis coupeuses de feuilles. J’ai découvert qu’une combinaison de paillis et de barrières de coton était l’une des défenses les plus efficaces contre les fourmis.

Les douves

L’une des premières mesures défensives que j’ai essayées en Bolivie était des anneaux d’argile conçus pour retenir l’eau et créer un fossé autour de votre plante. Bien qu’ils soient relativement efficaces, ils ne sont ni pratiques ni rentables à grande échelle. Ils ont constamment besoin d’être remplis et les fourmis font parfois des tunnels sous eux ou construisent des ponts au-dessus d’eux. Ils peuvent aussi être un terrain fertile pour les moustiques. Ajouter du savon à l’eau peut aider à décourager la construction de ponts et la reproduction des moustiques. Les douves sont les mieux adaptées à la protection de quelques plantes précieuses.

Nourrir l’ennemi

Une méthode pour protéger vos cultures est de nourrir la colonie plutôt que de la combattre. Garder un tas de compost de déchets de cuisine près de votre jardin détournera souvent une colonie de fourmis coupeuses de feuilles de votre culture pendant un certain temps. Planter une culture piège est une autre façon de les distraire de votre jardin. Le moringa (Moringa oleifera) et l’hibiscus canneberge (Hibiscus acetosella) sont deux plantes qui semblent être irrésistibles pour les espèces de fourmis de ma région. 

L’huile de neem

L’huile de neem (Azadirachta indica) repousse efficacement les fourmis coupeuses de feuilles des cultures. Le seul inconvénient est qu’elle doit être appliquée fréquemment, surtout après la pluie, et si vous manquez une application, les fourmis coupeuses de feuilles peuvent faire un travail rapide sur votre culture. Fait intéressant, les fourmis coupeuses de feuilles aiment défolier les jeunes arbres de neem mais ne touchent pas les arbres matures, ce qui suggère que la puissance du neem contre les insectes est influencée par l’âge des arbres (Mondali et al., 2009). J’ai entendu dire que certaines huiles essentielles peuvent être utilisées pour repousser les fourmis coupeuses de feuilles, mais je ne les ai pas encore testées en raison de mon succès avec l’huile de neem.

Écosystèmes sains

J’ai récemment emménagé dans une forêt indigène intacte. À environ 30 m de l’un de mes jardins se trouve une énorme colonie de fourmis coupeuses de feuilles. Pendant la saison des pluies, je n’ai pas de dégâts de coupe-feuilles dans mon jardin. Pendant la saison sèche, il est plus difficile d’empêcher les fourmis d’entrer, mais ce n’est rien comparé à l’époque où je vivais dans des zones plus déboisées. Dans les zones perturbées où l’habitat humain ou les terres agricoles ont remplacé les écosystèmes locaux, la pression des fourmis coupeuses de feuilles est intense toute l’année. Sans la densité et la diversité d’un écosystème sain, ils se tournent vers la décimation des jardins et des aménagements paysagers. Les fourmis contournent de nombreuses mesures défensives lorsqu’elles ont désespérément besoin de matière organique. Le maintien ou la restauration des écosystèmes locaux réduira considérablement les dégâts agricoles causés par les fourmis coupeuses de feuilles et offrira de nombreux autres avantages, tels que les pollinisateurs indigènes et l’habitat des prédateurs de ravageurs. L’agriculture avec une grande densité et diversité de cultures aidera également à réduire la pression des fourmis sur une culture donnée.

Terre diatomée et cendre de bois

La terre de diatomées (TD) est devenue populaire comme option de lutte antiparasitaire. Il agit en tranchant l’armure protectrice des insectes, les faisant se déshydrater et mourir. En tant que mesure offensive, il faudrait probablement une grande quantité de TD pour infliger des dégâts importants à une grande colonie. On peut également utiliser la TD comme mesure défensive autour des plantes de la même manière que le paillis et le coton. Cependant, je l’utiliserais avec prudence car l’inhalation de la TD peut être nocive pour les poumons, et il y a encore un débat sur la santé à long terme du sol due à une utilisation fréquente de TD.

De même, la cendre de bois peut irriter les fourmis et peut créer une barrière que les fourmis ne souhaitent pas franchir. Cependant, nous devons utiliser les cendres avec modération, car une trop grande quantité peut avoir un impact négatif sur la santé du sol et des plantes.

Mesures offensives ou répressives

Lutte chimique

De nombreux pesticides facilement disponibles pour les fourmis coupeuses de feuilles indiquent dans les instructions qu’ils doivent être appliqués fréquemment en raison du fait qu’il est très difficile de tuer une colonie mature. La plupart des pesticides repousseront temporairement la population mais ne provoqueront pas l’effondrement total de la colonie dans une colonie mature. Les colonies apprendront souvent à éviter les appâts une fois qu’elles se rendront compte qu’ils sont toxiques pour leur jardin de champignons ou pour la colonie. Bien que l’un des moyens les plus simples de lutter contre les fourmis coupeuses de feuilles, l’application fréquente de produits chimiques signifie plus d’apports financiers pour l’agriculteur et une accumulation potentielle de produits chimiques toxiques dans l’environnement avec des conséquences possibles à long terme pour la santé humaine et écologique.

Eau bouillante

Ameublir le sol et verser de l’eau dans une colonie en phase pionnière suffit généralement à la détruire. On peut souvent éradiquer une colonie de deuxième phase en versant un grand pot d’eau dans son entrée principale deux jours de suite. Si cela ne provoque pas d’effondrement direct, nous infligeons souvent suffisamment de dégâts pour encourager les espèces prédatrices telles que d’autres fourmis à attaquer la colonie et à l’achever. Alternativement, ces dégâts importants peuvent encourager la colonie à se déplacer vers un nouvel emplacement qui peut ensuite être facilement éradiqué avec une ou plusieurs marmites d’eau bouillante puisque la colonie n’est pas encore très profonde. Le côté délicat de cette technique est que les colonies matures créeront des tunnels jusqu’à 80 m entre la colonie principale et des colonies satellites qui apparaîtront comme des colonies de phase moyenne. Si la colonie semble revenir à plusieurs reprises, peu importe le nombre de fois que vous y versez de l’eau bouillante, il y a de fortes chances qu’elle soit un satellite d’une colonie beaucoup plus grande.

Plantes de pois-sabre et de sésame

Les jardins de champignons sont la pierre angulaire des colonies de fourmis coupeuses de feuilles. Si vous parvenez à tuer leur jardin de champignons, la colonie s’effondrera. Il existe un certain nombre de plantes aux propriétés fongicides naturelles. Deux plantes qui se sont avérées efficaces contre Leucoagaricus gongylophorus sont les feuilles des plantes de pois-sabre (Canavalia ensiformis) et de sésame (Sesamum indicum) (Mullenax, 1979; Pagnocca et al., 1990). Ceci est plus efficace en fin de saison sèche lorsque la colonie a le plus besoin de matière végétale. Les plants de pois-sabres et de sésame peuvent être coupés le soir et déposés le long des sentiers des fourmis coupeuses de feuilles pour les encourager à les ramasser. Il n’est pas recommandé d’essayer cela pendant la saison des pluies car elles sont moins susceptibles de les prendre ou si elles le font, ils ne peuvent en prendre qu’un peu et apprendre rapidement que c’est toxique pour leurs champignons. L’objectif est de les amener à apporter un grand nombre de feuilles à leurs champignons avant qu’elles ne se rendent compte de leur toxicité. Les fourmis coupeuses de feuilles ont la capacité de se rendre compte de ce qui est toxique pour leurs champignons et ne toucheront plus jamais à cela. J’ai réussi à renverser plusieurs colonies avec du pois-sabre, mais une seule fois, j’ai provoqué un effondrement complet. Vous saurez si vous avez effectivement endommagé leur colonie de champignons si, dans quelques jours, vous remarquez que les fourmis accumulent des morceaux de mycélium spongieux gris de leur jardin de champignons endommagé. Les fourmis essaient rapidement d’enlever les champignons endommagés dans l’espoir de sauver leur jardin. 

Riz sec et arêtes de poisson écrasées 

J’ai récemment appris sur le contrôle local des fourmis coupeuses de feuilles par Renato Reyes, mon ami qui travaille également dans l’agriculture durable dans la région. Il m’a raconté comment sa grand-mère mettait du riz sec ou des arêtes de poisson séchées brisées autour d’une colonie de fourmis coupeuses de feuilles. Dans l’humidité du sous-sol, ils deviennent toxiques pour la colonie de fourmis. Je n’ai pas encore essayé cela, mais il a eu un certain succès avec cette méthode. Je soupçonne que le riz et les arêtes de poisson deviennent rapidement des hôtes d’autres bactéries ou champignons toxiques pour le jardin de champignons des fourmis.

Des prédateurs naturels

Les champignons Cordyceps

Les champignons Cordyceps sont un type de champignon qui parasite et envahit le corps de diverses espèces d’insectes. Il a également été appelé le “Champignon Zombie” car il prend le contrôle de leur cerveau et contrôle leur comportement en faveur des besoins du champignon. Des recherches ont été menées pour utiliser leurs spores pour lutter contre certains insectes nuisibles. Un avantage de cette approche est que les champignons ont tendance à être spécifiques à une espèce, ce qui signifie que si vous trouvez un champignon qui attaque votre ravageur particulier, vous n’avez pas à vous soucier qu’il attaque également les espèces bénéfiques de la région. Je ne suis pas au courant que les spores de Cordyceps soient encore largement disponibles, mais si vous avez la chance d’avoir accès aux spores d’une espèce qui attaque les coupe-feuilles, cela pourrait être une solution très efficace pour les maîtriser. Vous pourrez peut-être faire cultiver votre propre Cordyceps qui s’attaque aux coupeuses de feuilles si vous avez la chance de tomber sur une fourmi coupeuse de feuilles morte qui a une étrange croissance en forme de doigt émergeant de son corps. Vous pouvez collecter des fourmis vivantes et les exposer expressément à la fourmi contaminée dans un enclos pour obtenir suffisamment de champignon en vue de le propager à la colonie.

Diptères phorides

Si vous observez une piste de fourmis coupeuses de feuilles d’une colonie mature, vous remarquerez peut-être de minuscules fourmis chevauchant des feuilles portées par les plus grosses fourmis. Les petites fourmis aident à protéger la colonne de fourmis contre les attaques d’en haut par les diptères phoridés, l’un des principaux parasites des fourmis coupeuses de feuilles. Bien que certaines études aient montré qu’il est possible que les mouches soient élevées et utilisées comme un vecteur de contrôle biologique, je ne suis pas au courant que ces mouches soient disponibles sur le marché. Si elles le sont, il est peu probable que ce soit une option viable pour les petits agriculteurs ruraux à moins que quelqu’un ne trouve un moyen facile de les élever dans un contexte de petite exploitation.

Tatous et mangeurs de fourmis

Alors que beaucoup considèrent les tatous comme des ravageurs en raison de leur tendance à creuser dans les jardins, la raison pour laquelle ils creusent est qu’ils sont à la recherche d’insectes et sont très efficaces pour lutter contre les insectes nuisibles, y compris les fourmis.

Les mangeurs de fourmis, comme leur nom l’indique, se nourrissent principalement de fourmis, ce qui fait d’eux un excellent moyen de contrôle naturel contre les fourmis coupeuses de feuilles. Ils ne détruiront pas complètement une colonie de fourmis parce qu’ils veulent continuer à revenir s’en nourrir, mais ils aideront à réduire le nombre de fourmis. Ces deux animaux devraient être les bienvenus à la ferme en tant qu’assistants dans la lutte contre les fourmis.

Reptiles et amphibiens

Un certain nombre d’amphibiens se nourrissent de fourmis coupeuses de feuilles. D’après mon expérience, les crapauds granulés (Rhinella spp.) affectionnent particulièrement les fourmis coupeuses de feuilles. Les grenouilles à bouche étroite aiment aussi les termites et les fourmis (Figure 19). J’ai parfois collecté un grand nombre de crapauds granulés et les ai placés dans le jardin. L’augmentation soudaine de la pression des prédateurs a semblé amener les colonies de fourmis à déplacer leurs efforts ailleurs pendant un certain temps.

Deux créatures géantes inhabituelles ressemblant à des vers connus sous le nom d’Amphisbaenas (Reptile) et Cecelian (Amphibiens) sont de fervents mangeurs de fourmis (Figure 20). Elles vivent sous terre près ou dans des colonies de fourmis, aidant à réduire leur nombre en se nourrissant de leurs œufs et de leurs larves. On les voit rarement à la surface du sol, mais lorsqu’elles sont repérées, elles sèment souvent la peur dans le cœur de ceux qui les voient en raison de leur apparence de serpent ou de ver. Heureusement, elles ne représentent aucune menace pour les humains et sont bénéfiques pour l’agriculteur et devraient être bien accueillies dans le jardin.

Conclusion

Comme la plupart des problèmes en agriculture, il n’y a pas de solution facile au défi de vivre avec des fourmis coupeuses de feuilles. Bien qu’il soit possible d’éradiquer les petites colonies, dans la plupart des cas, vous devrez trouver un mélange de techniques préventives et répressives qui fonctionnent dans votre contexte et sur votre espèce de coupe-feuilles pour atténuer les dégâts causés à vos cultures.

Le défi a tendance à être plus grand lorsque vous démarrez vos projets agricoles, mais avec le temps, si vous travaillez vers un écosystème sain et diversifié, les dégâts diminuent et les fourmis semblent s’estomper dans l’écosystème local. Défendre mes plantes avec du coton, du paillis et de l’huile de neem sont mes méthodes habituelles ces jours-ci. J’attaquerai agressivement les colonies plus jeunes qui se trouvent à proximité de mes jardins, mais j’ai trouvé que combattre directement de plus grandes colonies était presque une cause perdue.

Il est souvent difficile de trouver de bonnes informations sur la lutte contre les fourmis coupeuses de feuilles, mais je sais qu’il existe de nombreuses méthodes de contrôle locales uniques dans les tropiques américains. J’aimerais voir ces informations recueillies afin qu’elles puissent être utilisées par d’autres. Si vous avez une technique qui fonctionne dans votre contexte, veuillez la partager avec la communauté de ECHO.

Références